24sek žurnalistas Donatas Urbonas praėjusių metų spalį prognozavo sėkmingą 2015-2016 m. sezoną Jonui Valančiūnui: Jonas Valančiūnas pasmerktas geriausiam karjeros sezonui NBA.
Sezoną lietuvis pradėjo galingai – į „Pacers“ krepšį įmetė 21 tašką ir atkovojo 15 kamuolių. Tai buvo lyg prognozė, ką J.Valančiūnas išdarinės pirmajame atkrintamųjų varžybų raunde, mat jame „Raptors“ susitiko su „Pacers“, o lietuvis seriją pradėjo tiesiog žvėriškai.
Įdomu, kad net tris kartus iš keturių J.Valančiūnas sezoną NBA pradeda dvigubais dubliais, bet šis spalio 29-osios pasirodymas buvo tikrai puikus. Svarbiausia, kad JV dalyvavo „Raptors“ žaidime ketvirtajame kėlinuke svarbiausiais momentais.
„Raptors“ sezoną pradėjo penkiomis pergalėmis iš eilės, o JV tik vieneriose iš šių rungtynių nepelnė dviženklio taškų skaičiaus. Per pirmuosius 10 mačų lietuvis penkis kartus rinko dvigubus dublius.
Lapkričio trečiąją pergalė prieš „Mavericks“ vos nesibaigė trauma. Mačo pabaigoje Deronas Williamsas grumdamasis su lietuviu panaudojo imtynių veiksmus, griūdamas ant žemės Jonas net klykė iš skausmo ir čiupo už peties, tačiau viskas baigėsi laimingai.
Lapkričio 13-ąją lietuvis į „Pelicans“ krepšį įmetė 20 taškų ir po to jo rezultatai kurį laiką suprastėjo. Per kitas devynerias rungtynes „Raptors“ iškovojo tik tris pergales, o J.Valančiūnas dviženklį taškų skaičių surinko vos dukart.
Nepaisant to JAV sporto gigantės ESPN geriausių NBA žaidėjų reitinge „centras“ atliko įspūdingą šuolį. 2014-aisiais 91-oje vietoje buvęs lietuvis šįkart aplenkė patį Kobe Bryantą, Danilo Galinari, Marciną Gortatą, Nikola Mirotičių ir kitus žinomus krepšininkus bei buvo įvertintas 57-aja vieta.
Lapkričio 20-ąją lietuvį sustabdė trauma. Rungtynėse su „Lakers“ J.Valančiūnas po kontakto su Kobe Bryantu susilaužė bevardį pirštą. Šešios savaitės be krepšinio – toks buvo daktarų verdiktas.
Lietuvis praleido net 17-a „Raptors“ rungtynių ir į aikštę grįžo tik prieš pat naujuosius metus – gruodžio 28-ąją. Toronto ekipa per šį laiką laimėjo 11 susitikimų.
Sugrįžęs į aikštę lietuvis kelias rungtynes lyg iš naujo taikėsi prie komandos žaidimo, o komanda prie jo – tik dvi pergalės per penkerias rungtynes su JV aikštėje. Vis dėlto tai buvo tik laikini nesklandumai.
Prasidėjus 2016 metams „Raptors“ įjungė aukštesnę pavarą ir sausio mėnesį žaidė tiesiog įspūdingai. Komanda laimėjo 11 mačų iš eilės, per kuriuos JV rinko po 13 taškų ir atkovojo po 10,5 kamuolio.
Ši sėkminga serija sutapo su iki tol geriausiomis J.Valančiūno rungtynėmis, kai sausio 6-ąją lietuvis Brukline į „Nets“ krepšį įmetė 22 taškus, drebindamas lanką dėjimų kruša.
Į šią pergalingą Toronto klubo seriją įsiterpė NBA mačas Londone sausio 14-ąją su „Magic“. Po savaitės Bostone įvyko dar vienas įsimintinas pasirodymas – 19 taškų į „Celtics“ krepšį, pataikant visus 9 mestus dvitaškius.
Dar po savaitės mače prieš „Knicks“ lietuvis pasiekė sezono atkovotų kamuolių rezultatą (18), o „Raptors“ pasiekė klubo rekordą – laimėjo 10-asias rungtynes iš eilės.
Vasario 1-ąją nutrūkusi „Raptors“ pergalių serija sutapo su asmeninės J.Valančiūno serijos pradžia. Tuomet pralaimėtame mače į „Nuggets“ krepšį 10 taškų įmetęs lietuvis pradėjo net 17-os rungtynių seriją, kuriose rinko dviženklį taškų skaičių. Tai absoliutus Jono NBA karjeros rekordas.
Per šią seriją lietuvis surinko 7 dvigubus dublius ir dar kartą pagerino sezono rezultatyvumo rekordą. Vasario 19-ąją į „Bulls“ krepšį įmetė 25 taškus, o vasario mėnesį užfiksavo dar vieną pasiekimą – krepšį to mėnesio mačuose atakavo net 63,3 proc. taiklumu.
„Duokite jam suknistą kamuolį!“ – rašė „Raptors“ apžvalgininkas Ryanas Wolstatas.
Kovo 6 dieną J.Valančiūnas pirmą kartą aikštėje susitiko su Donatu Motiejūnu, pranoko savo tautietį, tačiau „Rockets“ pergalė nutraukė dar vieną „Raptors“ rekordą. Kanados ekipa iki šio mačo buvo laimėjusi 12 mačų namuose iš eilės – visų laikų klubo rekordas.
Kovo 14-ąją J.Valančiūno 17-os rungtynių su dviženkliu taškų skaičiumi rekordą sustabdė trauma. Mače su „Bulls“ jis vėl susitrenkė anksčiau lūžusį pirštą, tačiau šįkart viskas buvo ne taip pavojinga. Lietuvis į aikštę sugrįžo po ketverių rungtynių.
Sugrįžęs į aikštę per 12 paskutinių sezono rungtynių J.Valančiūnas toliau rinko bent po 10 taškų, o kovo 27-ąją pakartojo savo blokų rekordą – mače su „Pelicans“ nupūtė penkis metimus. Balandžio pirmąją Memfyje jis buvo pastumtas dar toliau – 7 blokai.
Atkrintamosios varžybos
Pirmajame atkrintamųjų rate „Raptors“ laukė gana palankus J.Valančiūnui varžovas – „Pacers“ ekipa. Lietuvis jau pirmose rungtynėse žaidė žvėriškai, atkovodamas 19 kamuolių ir užfiksuodamas komandos atkrintamųjų varžybų rekordą.
Per pirmas tris serijos rungtynes JV vidutiniškai rinko po 16 atkovotų kamuolių. Antrajame mače per du ketvirčius lietuvis surinko net 19 taškų ir sugriebė 10 kamuolių, o rungtynes baigė su dar vienu asmeniniu rekordu – 23 taškais.
Serija su „Pacers“ baigėsi tik po septynerių rungtynių – 4-3. Kitame etape lygiai tokią pat atkaklią seriją teko žaisti ir su „Miami Heat“.
Jau pirmajame mače lietuvis dar kartą pagerino savo atkrintamųjų rezultatyvumo rekordą (24 tšk.), o antrose per gimtadienį lemiamomis sekundėmis garantavo komandai pergalę.
Per pirmas dvejas serijos su „Heat“ rungtynes JV aikštėje praleido net 79 minutes ir galingai pradėjo trečiąjį susitikimą. 16 taškų ir 12 kamuolių per 22 minutes, tačiau ir vėl trauma...
Bandydamas blokuoti Dwyane'o Wade'o metimą jis nikstelėjo čiurną. Tose pačiose rungtynėse susižeidė ir „Heat“ vidurio puolėjas Hassanas Whiteside'as.
Per tuos tris susitikimus J.Valančiūnas žaidė kaip tikra NBA žvaigždė – rinko po 18,3 taško, 12,6 atkovoto kamuolio ir 2 rezultatyvius perdavimus. Dvitaškius jis metė 65 proc. taiklumu.
Iškart paskelbta, kad serija su „Heat“ lietuviui jau baigta, o galbūt baigtas ir visas sezonas. Vis dėlto „Raptors“ žaidėjai pasistengė ir įveikė „Heat“, o J.Valančiūnas dar išbėgo į aikštę dviejuose susitikimuose su „Cleveland Cavaliers“. Tiesa, po traumos tik pasveikęs „centras“ tokios įtakos komandos žaidimui daryti jau nesugebėjo.
„Po pakilimų ir nuosmukių tai buvo geriausias sezonas. Ačiū Toronto sirgaliams ir visai Kanadai už tą tikėjimą. Jūsų palaikymą tiek namų, tiek išvykų rungtynėse. Visos tos jūsų žinutės mus stūmė į priekį ir leido didžiuotis būnant „Raptors“ žaidėju“, – po paskutinio pralaimėjimo Rytų konferencijos finalo serijoje feisbuke paskelbė lietuvis.
Belieka tikėtis, kad kitą sezoną Jonui pavyks išvengti traumų ir visus metus demonstruoti puikius rezultatus. Ką JV gali būdamas sveikas matėme tiek mes, tiek Torontas.
