TNT televizijos eteryje praėjusią naktį buvo paskelbti 10 žaidėjų, kurie vasario 20-ąją pradės „All-Star“ rungtynes nuo jų pradžios.
Juos išrinko sirgaliai, žiniasklaidos atstovai ir patys krepšininkai, o lietuviai Domantas Sabonis ir Jonas Valančiūnas liko toli nuo vietų starto penketuose: D.Sabonis tarp Rytų puolėjų užėmė 12 vietą, o J.Valančiūnas tarp Vakarų aukštaūgių liko 13-as.
Vis dėlto vilčių žaisti Klivlande lietuviai dar nepraranda, nes vyriausieji komandų treneriai pasirinks po septynis atsarginius žaidėjus iš Rytų ir Vakarų konferencijų.
Savuosius septynetus sudarė ir TNT televizijos žvaigždės Shaquille'as O'Nealas, Charlesas Barkley, Kenny Smithas ir Ernie Johnsonas, o vieno iš jų sąraše atsidūrė ir lietuviška pavardė.
„Renkuosi Sabonį. Nors jo komanda žaidžia klaikiai, jo skaičiai yra monstriški. Noriu suteikti jam šansą“, – pareiškė Sh.O'Nealas, vienintelis iš keturių laidos dalyvių pasirinkęs D.Sabonį.
J.Valančiūno nesirinko nė vienas iš jų.
Vieningai jie sutarė dėl devynių krepšininkų. Anot jų, žvaigždžių rungtynėse iš Vakarų tikrai turėtų būti Devinas Bookeris, Chrisas Paulas (abu – „Phoenix Suns“), Rudy Gobert'as, Donovanas Mitchellas (abu – „Utah Jazz“), Luka Dončičius („Dallas Mavericks“) ir Draymondas Greenas („Golden State Warriors“), o iš Rytų – Dariusas Garlandas („Cleveland Cavaliers“), Zachas LaVine'as („Chicago Bulls“) ir Jaysonas Tatumas („Boston Celtics“).
Įdomu tai, kad Shaqas D.Sabonį TNT eteryje užstoja jau ne pirmą sykį. Praėjusiais metais ne tik jis, bet ir kiti trys „Inside the NBA“ laidos dalyviai matė D.Sabonį tarp Rytų konferencijos atsarginių krepšininkų, bet, paskelbus vyr. trenerių balsus, lietuviui vietos tarp jų neatsirado.
„Jaučiuosi nesmagiai dėl Sabonio, nes jis žaidžia nuostabų krepšinį. Jis žaidžia puikiai, žaidžia fiziškai. Kažkas man sakė, kad jis – vienas stipriausių vyrukų visoje NBA. Man patinka, kaip jis rungtyniauja“, – tada teigė Shaqas.
Tiesa, galiausiai D.Sabonis į žvaigždžių rungtynes pateko kaip pakaitinis krepšininkas, užėmęs traumuoto Kevino Duranto vietą.
Lietuvis „All-Star“ rungtynėse žaidė ir 2020 metais. Be jo, iš lietuvių tik Žydrūnas Ilgauskas yra rungtyniavęs žvaigždžių šventėje – „Big Z“ tą darė dukart 2003 ir 2005 metais.
