Per šešerius metus NBA J.Valančiūnas sužaidė 440 reguliariojo sezono rungtynių ir 434 jis jas pradėjo žaisdamas starto penkete.
Naujasis „Raptors“ treneris Nickas Nurse'as savo, kaip vyr. trenerio, debiutui turėjo kitų sumanymų. Toronto ekipa pasiruošimo NBA sezonui ciklą pradėjo maču su „Portland Trail Blazers“ į aikštę mesdama žemą penketą su Kyle'u Lowry, Danny Greenu, Kawhi Leonardu, CJ Milesu ir Serge'u Ibaka.
Bet vos tik J.Valančiūnas pirmą kartą žengė ant parketo pirmojo kėlinio viduryje, apypilnės Vankuverio „Rogers“ arenos tribūnos ovacijomis sutiko ilgiausiai „Raptors“ organizacijai priklausantį krepšininką.
„Get out of here!“ – savo ilgomis ištiestomis rankomis uždaręs „Trail Blazers“ vidurio puolėjo Jusufo Nurkičiaus išpuolį ir išvaręs bosnį gintis, mosuodamas pirštu drausmino J.Valančiūnas.
Netrukus jis prie tritaškio linijos klaidinančiu judesiu pagavo J.Nurkičių ir pradžiugino sirgalius technišku prasiveržimu nuo pat perimetro, iki lanko.
Vėliau jis iškrapštė iš varžovo rankų kamuolį ir pasileido į greitą ataką, kurios smaigalyje pademonstravo gražų eurostepą.
Smagu buvo ir žiūrovams, ir pačiam J.Valančiūnui.
„Mes smaginomės. Buvo smagu žaisti. Dalijomės kamuoliu, plušėjome gynyboje. Buvo linksma. Smagu taip žaisti krepšinį“, – TSN komentatorių pagautas po rungtynių, „Raptors“ pergalę prieš „Trail Blazers“ 122:104 apibendrino J.Valančiūnas.
J.Valančiūnas per 19 minučių pelnė 17 taškų (4/6 dvit., 0/2 trit., 9/9 baud.), atkovojo 7 ir perėmė 3 kamuolius, atliko rezultatyvų perdavimą, blokavo metimą ir buvo rezultatyviausias žaidėjas aikštėje.
Bet svarbiausia šiose rungtynėse buvo patikrinti ne J.Valančiūno galimybes, o į žaidimą maksimaliai įtraukti naujokus. Ypač – ryškiausią „Raptors“ žvaigždę Kawhi Leonardą.
Starto penkete susitikimą pradėjęs „San Antonio Spurs“ senbuvis per 19 minučių pelnė 12 taškų (3/8 met.) ir atliko 3 rezultatyvius perdavimus.
„Turbūt visiems matėsi, kad Kawhi dar reikėjo nusimesti rūdis. Tačiau plika akimi matyti, kokio lygio tai žaidėjas“, – K.Leonardo impulsu komandai neabejoja N.Nurse'as.
Aikštėje jis išbuvo tiek pat, kiek pagrindinis „Raptors“ įžaidėjas Kyle'as Lowry: bendrą 11 minučių atkarpą sužaidė pirmajame kėlinyje ir 8-ių – antrajame. Toks buvo trenerio N.Nurse'o sumanymas – jis nori kuo greičiau suklijuoti du svarbiausius Toronto komandos žmones.
„Mums dar reikia kartu pažaisti ir pajausti vienam kitą. Bet mums jau neblogai sekėsi žaisti kartu prie tikrai neblogo tempo krepšinio. Tai buvo smagios rungtynės“, – smagumą jautė ir K.Lowry.
Kitas „Raptors“ naujas veidas Danny Greenas pataikė tik 1 metimą iš 6 ir pasižymėjo 5 taškais, JV dublerio Grego Monroe sąskaitoje – 8 taškai (1/4 met.) ir 6 atkovoti kamuoliai.
„Visi buvo įtraukti. Tas pats gynyboje, tas pats puolime. Žaidžiame laisvai. Tai suteikia smagumo. Jie pasiruošę. Jie geri žaidėjai. Nėra problemų“, – apie naujokų įtraukimą kalbėjo J.Valančiūnas.
Iki NBA sezono starto „Raptors“ dar sužais ketverias draugiškas rungtynes. Spalio 3-ąją su „Utah Jazz“, spalio 6-ąją su Melburno ekipa iš Australijos, spalio 11-ąją su „Brooklyn Nets“ ir spalio 12-ąją su „New Orleans Pelicans“.
Kitose rungtynėse J.Valančiūną galime išvysti ir „Raptors“ starto penkete.
„Aš vis dar eksperimentuoju. Bandau žaidėjus ir kitose, jiems ne tokiose įprastose pozicijose“, – pabrėžė treneris N.Nurse'as.
Tiesa, pakilęs nuo suolo JV sulaukė daug gerų atsiliepimų. Specialistai pastebėjo, kad tada jis gauna dar daugiau dėmesio puolime ir efektyviai išnaudoja savo pranašumus prieš kitų komandų atsarginius.
J.Valančiūnas smagiai žiūrisi naujame vaidmenyje.
