Pirmąsias trejas rungtynes Maniloje vidutiniu 34,3 taškų skirtumu laimėję amerikiečiai beveik 39 minutes nebuvo tikri, ar perlauš juodkalniečių pasipriešinimą.
JAV rinktinės treneris Steve'as Kerras atliko pirmuosius pakeitimus žaidėjų rotacijoje, į starto penketą vietoje Brandono Ingramo leisdamas gynybinį žaidėją Joshą Hartą, o antrajame penkete surasdamas vietą labiau tradicinio aukštaūgio vaidmenį atliekančiam Bobby Portisui, bet tai nepadėjo anksti susikrauti lemiamos persvaros prieš komandą iš Balkanų.
Nikolos Vučevičiaus vedami juodkalniečiai įpusėjus rungtynėms netgi pirmavo 38:37, o iki susitikimo pabaigos likus trims minutėms JAV persvara dar buvo labai trapi – 72:68.
Vis dėlto Austino Reaveso, Jareno Jacksono, Mikalo Bridgeso ir Anthony Edwardso metimai leido amerikiečiams pirmą kartą rungtynėse susikurti dviženklį pranašumą ir iškovoti pergalę 85:73.
„Jie mus spaudė abejose aikštės pusėse, puikiai kovojo dėl kamuolių. Jie sugebėjo išlaikyti spaudimą visų rungtynių metu ir pataikė metimus svarbiais momentais. Bet mes atsilaikėme“, – po rungtynių atsiduso į atsarginio vaidmenį pastumta ir per 15 minučių tik 2 taškus pelniusi „New Orleans Pelicans“ žvaigždė Brandonas Ingramas.
„Mums šiame pasaulio čempionate tai tikrai buvo pirmas rimtas testas, – pridūrė JAV vietoje Italijos pasirinkęs „Orlando Magic“ puolėjas Paolo Banchero. – Žaidėme prieš gerą komandą, labai tvirtai žaidžiančią abiejose aikštės pusėse. Jie privertė mus prilėtinti ir žaisti pagal jų planą. Gerai, kad sugebėjome nepasiduoti ir iškovoti pergalę.“
JAV rinktinė į Manilą išsiuntė nepatyrusią komandą. Nė vienas iš dabartinio dvyliktuko nėra žaidęs jokiame FIBA suaugusių rinktinių turnyre, o vienintelė kai kurių žaidėjų patirtis yra jaunimo rinktinių čempionatai.
Vyriausiam amerikiečiui B.Portisui yra vos 28-eri, o komandos amžiaus vidurkis – viso labo 24,8 metų. Palyginimui, Lietuvos rinktinės vidutinis amžius – 28,1 m.
Nenuostabu, kad nors ir talentinga, bet tokio tipo turnyruose nepatyrusi komanda negali pro visus varžovus praskrieti milžiniškais skirtumais, o tą supranta ir patys amerikiečiai.
„Žinome, kad nesutriuškinsime visų varžovų, taip tiesiog nebūna. Tai juk geriausių komandų turnyras pasaulyje, – pabrėžė jauniausias amerikietis, vos 20-ties metų P.Banchero. – Žinome, kad galime turėti sunkesnių rungtynių, nes varžovų gretose irgi yra puikių žaidėjų. Jie jau pirmosiomis minutėmis smogė mums į veidą, o mes turėjome į tai atsakyti. Nevadinčiau to prabudimo signalu, bet rungtynės nuo šio momento tik sudėtingės.“
15min paklausė italų kilmės amerikiečio, ką juodkalniečiai darė kitaip nei anksčiau JAV sutikti zelandai, graikai ir Jordanijos krepšininkai. P.Banchero atsakymas buvo konkretus.
„Jei atvirai, manau, kad jie tiesiog turi geresnius žaidėjus. Jie turi Vučevičių, įžaidėją (Kendricką Perry – aut. past.), daugybę puikių pagalbinių žaidėjų. Jie žaidė labai fiziškai. Jie į antrą etapą pateko ne veltui“, – varžovus liaupsino 208 cm ūgio žaidėjas.
Dabar amerikiečių kelyje – Lietuva. Abi komandos, iškovojusios po keturias pergales, jau užsitikrino vietą ketvirtfinalyje, tad beliko išsiaiškinti, kuri iš jų užims pirmą vietą J grupėje.
„Lietuva yra labai gera komanda. Jie sutriuškino Juodkalniją 20 taškų, tad mums tai bus dar didesnis iššūkis. Turime būti pasiruošę“, – įspėjo P.Banchero.
„Jie gera komanda, – pridūrė ir daugiausiai dėmesio sulaukianti JAV žvaigždė Austinas Reavesas iš „Los Angeles Lakers“. – Mes šiek tiek žiūrėjome jų rungtynes prieš Juodkalniją. Jie yra fiziški, su gerais įgūdžiais. Tai bus geros rungtynės mums, kuriose turėsime eiti ir kautis. Negalime tikėtis lengvo gyvenimo – turime būti tam pasiruošę.“
„Tai dar viena solidi komanda, turinti daug aukštų žaidėjų – tiek tarp gynėjų, tiek tarp aukštaūgių. Turėsime juos spausti nuo pat rungtynių pradžios ir gerai kautis dėl kamuolių“, – apie būsimas rungtynes kalbėjo B.Ingramas.
Pastarajam rungtynės su Lietuva bus ypatingos, nes jose B.Ingramas susidurs su komandos draugu Naujajame Orleane – Jonu Valančiūnu. Amerikietis atskleidė, kad jau buvo susisiekęs su lietuviu.
„Šiek tiek susirašinėjome. Tiesiog klausiau, kaip jam sekasi, bet dar nesikalbėjome apie laukiančias rungtynes. Gal dar spėsime, nes žaidžiame tik poryt“, – penktadienį po mačo su Juodkalnija sakė NBA žvaigždė.
J.Valančiūnas yra rezultatyviausias ir naudingiausias Lietuvos žaidėjas Maniloje. Įdomu tai, kad su panašaus profilio centru amerikiečiai susidūrė ir penktadienį, kai juodkalnietis Nikola Vučevičius vien per pirmąjį kėlinį pelnė 9 taškus ir atkovojo 8 kamuolius.
Tam, kad sutramdytų varžovą, S.Kerras antrajame kėlinyje į aikštę metė „Utah Jazz“ gynybinį centrą Walkerį Kesslerį, beveik negaunantį minučių Maniloje vykstančiame turnyre. 213 cm ūgio bokštas sugebėjo apsunkinti gyvenimą N.Vučevičiui, blokuodamas vieną jo metimą ir dar kelis kartus sutrukdydamas juodkalniečiui mesti į krepšį.
Ar tokį slaptą ginklą JAV gali pasitelkti ir prieš Lietuvą bei J.Valančiūną?
„Nežinau, koks bus žaidybinis planas, bet pabandysime apsunkinti jam gyvenimą“, – trumpai atsakė B.Ingramas.
Nepaisant nelengvos pergalės prieš Juodkalniją, amerikiečiai kol kas mėgaujasi patirtimi Maniloje, kur gyvena atskirai nuo visų kitų komandų ir kaskart pasirodę viešumoje yra sutinkami lyg roko žvaigždės.
„Šis turnyras puikus. Kiekviena prieš mus žaidusi komanda atidavė viską, ką galėjo tiek puolime, tiek gynyboje. Tikimės to sulaukti ir iš visų kitų komandų“, – teigė B.Ingramas.
„Tai puiki patirtis, aš ja mėgaujuosi. Čia tikrai kitaip nei NBA, atmosfera kitokia, taisyklės taip pat. Bet aš mėgaujuosi patirtimi čia“, – pridūrė P.Banchero.
JAV ir Lietuvos rungtynės sekmadienį prasidės 15.40 val.
