„Pirmame kėlinyje Walkupas mus nubaudė už rizikas“, – po rungtynių konstatavo Lietuvos rinktinės treneris Kazys Maksvytis.
Th.Walkupas naudojosi laisve puolime ir vien per pirmąjį ketvirtį sumetė 10 taškų, o įpusėjus rungtynėms buvo pelnęs 15.
Vis dėlto išvadas lietuviai padarė. Trečiajame ketvirtyje amerikietis dar smeigė du tritaškius, bet ketvirtajame kėlinyje tiek jis, tiek visa Graikija pritilo.
Th.Walkupas rungtynes užbaigė su įspūdinga statistika – 21 taškas, 8 atkovoti kamuoliai, 7 rezultatyvūs perdavimai ir 22 naudingumo balai, bet Graikija nusileido Lietuvai 67:92 ir pasitraukė iš kovos dėl vietos ketvirtfinalyje.
„Mes leidome jų fiziškumui ir dydžiui mus sulėtinti. Be to, jie pataikė daug metimų, o tai palengvino jų puolimą, – apie pokyčius po ilgosios pertraukos kalbėjo natūralizuotas Graikijos amerikietis. – Jie žaidė geriau už mus abiejose aikštės pusėse. Sudėtinga išskirti kažką, ką jie darė geriau antroje pusėje – tų dalykų buvo daug.“
Rungtynėse su Lietuva jam teko akis į akį susidurti su geru pažįstamu Roku Jokubaičiu, su kuriuo net tris sezonus kartu žaidė Kauno „Žalgiryje“.
22-ejų „Barcelona“ įžaidėjas vėl buvo nepakartojamas – pelnė 19 taškų, atliko 6 rezultatyvius perdavimus ir surinko 25 naudingumo balus, jau trečiose rungtynėse iš eilės atsiimdamas naudingiausio rungtynių žaidėjo prizą.
„Myliu tą vaikį, – į šalia jo interviu davusį lietuvį dirstelėjo Th.Walkupas. – Stebiu jo augimą jau šešerius metus, nuo tada, kai jam buvo 16 ar 17 metų. Regiu, kaip iš berniuko jis tampa vyru. Labai juo džiaugiuosi ir didžiuojuosi. Linkiu jam tik sėkmės ateityje.“
Pirėjo „Olympiakos“ atstovaujantis gynėjas dar prieš rungtynes minėjo, kad rungtynės su Lietuva jam nebus kažkuo ypatingos. Tą jis pakartojo ir po mačo.
„Smagu žaisti prieš vyrukus, kuriuos pažįsti, bet kaip jau esu minėjęs, prieš tai žaidžiau su JAV, tad pripratau prie tų emocijų“, – sakė Th.Walkupas.
Nors Graikijai dar liko vienas nieko nelemsiantis mačas su Juodkalnija, amerikietis jau sulaukė klausimo apie savo ateitį. Tik prieš kelis mėnesius graikiško paso sulaukęs žaidėjas tikina norįs ir toliau ginti mėlyną ir baltą Graikijos spalvas.
„Taip, žinoma, – paklaustas, ar nori toliau žaisti rinktinėje, sakė gynėjas. – Labai didžiuojuosi galėdamas užsivilkti šiuos marškinėlius. Tai puiki patirtis, įgijau tiek daug naujų draugų ir šeimos narių. Negaliu patikėti, kad esu Maniloje, atstovauju Graikijos rinktinei ir žaidžiu prieš Lietuvą, žaidžiu prieš JAV, prieš Jordaniją. Tai prisiminimai, kurie išliks manyje amžinai. Augdamas Valstijose nė negalvoji apie tokią galimybę. Man didelė garbė, kad Graikijos federacija suteikė man šį šansą.“
Nugalėjusi Graikiją su Th.Walkupu, Lietuva užsitikrino bilietą į pasaulio čempionato ketvirtfinalį. Tiesa, prieš jį dar teks susigrumti su JAV rinktine dėl pirmosios vietos J grupėje. Kaip Th.Walkupas vertina lietuvių šansus prieš jo gimtąją šalį ir ką mano apie jų galimybes atkrintamosiose?
„Puikiai vertinu jų šansus ir prieš JAV, ir toliau turnyre. Jie turi dydį, įgūdžius, fiziškumą, kad išsilaikytų kovoje su amerikiečiais. Juodkalnija jau šiandien labai gerai su jais sužaidė. Jie išanalizuos tą įrašą, o aš, kaip krepšinio sirgalius, labai noriu pamatyti, kaip Lietuva atrodys prieš JAV. Manau, kad lietuviai turi šansą ir prieš JAV, ir laimėti visą turnyrą“, – skambiai pasisakė amerikietis.
O koks yra jo čempioniškas spėjimas turnyre?
„Neturiu favoritų, manau, kad laimėti gali šešios ar septynios komandos. Nebėra taip, kaip anksčiau, kai buvo aiškios viena ar dvi komandos. Dabar favoritų yra daugiau“, – sakė Th.Walkupas.
