33-ejų K.Papanikolaou po laimėtų rungtynių su Naująja Zelandija atrodė tarsi būtų ištrūkęs iš lokio, o ne zelandų krepšininkų nasrų.
Gilius įdrėskimus ant Pirėjo „Olympiakos“ simbolio bicepso bandė slėpti purškiamas miltelinis antiseptikas, bet didelės K.Papanikolaou žaizdos vis tiek badė akis.
Nepaisant to, patyręs dukart Eurolygos čempionas nekreipė dėmesio į sužeidimus ir kantriai bendravo tiek su Graikijos, tiek su Lietuvos žiniasklaida.
Nuo 2009 metų Graikijos rinktinėje žaidžiantis puolėjas galėjo lengviau atsidusti po to, kai jo komanda perlaužė mačo eigą, panaikino 15 taškų deficitą ir nugalėjo zelandus 83:74, iškopdama į antrąjį pasaulio čempionato etapą.
„Mūsų ryžtas ir atsisakymas pralaimėti buvo kertiniai aspektai antroje rungtynių pusėje, – sakė 8 taškus pelnęs, 5 kamuolius atkovojęs ir 4 rezultatyvius perdavimus atlikęs K.Papanikolaou. – Rungtynes pradėjome prastai ir įstūmėme save į labai sudėtingą situaciją. Nesupraskite manęs klaidingai, Naujoji Zelandija yra labai gera ir konkurencinga komanda, jie žino, kaip žaisti, ir tą daro fiziškai, bet mes nežaidėme taip, kaip norėjome, ir prisikūrėme sau problemų.
Nuėję į rūbinę pasikalbėjome, išsiaiškinome dalykus ir grįžę antroje pusėje buvome kitokie. Sugebėjome apsiginti, kas mums leido rinkti lengvus taškus, susirinkome kamuolius po krepšiu ir sugrįžome į rungtynes.“
Graikija C grupėje iš trejų rungtynių laimėjo dvejas. Prieš akistatą su Naująja Zelandija, graikai dar 92:71 nugalėjo Jordaniją ir 81:109 neprilygo amerikiečiams.
„Bandėme rungtynes pradėti gindamiesi fiziškai, bet teisėjai ėmė švilpti mums pražangas, o mes ėmėme nervintis, kalbėtis su arbitrais, kas išmušė mus iš vėžių, – mačo su zelandais pradžią prisiminė K.Papanikolaou. – Kai nustojome tai daryti ir susikoncentravome į krepšinį, viskas pasitaisė.“
Vienu svarbiausių Graikijos pergalių faktorių ir vėl tapo natūralizuotas amerikietis Thomasas Walkupas. Praeityje tris sezonus Kauno „Žalgiryje“ praleidęs įžaidėjas pelnė 10 taškų ir atliko 9 rezultatyvius perdavimus, o turnyre jis renka po 10,7 taško ir 7,7 „asisto“. Pagal pastarąjį rodiklį turnyre natūralizuotą amerikietį lenkia tik trys žaidėjai.
„Visi mato, ką Thomasas duoda mūsų komandai. Jis – nuostabus papildymas mūsų komandai, – 15min sakė K.Papanikolaou. – Jis daug duoda ne tik savo kūryba, bet savo patirtimi, vokalumu. Jis lygiai toks pat ryžtingas kaip ir kiti bei tapo pilnaverte šeimos dalimi.
Jam nebuvo jokių problemų įsilieti į komandą. Atrodo, lyg joje jis žaistų daugybę metų. Jis toks žmogus, kuris niekada neforsuos dalykų, bet pamažu įsilies į komandą.“
Jau penktadienį graikai stos į dar vieną žūtbūtinę kovą su Th.Walkupo gerai pažįstamais lietuviais. Pralaimėjimas graikams veikiausiai reikštų žygio link medalių pabaigą – juos galėtų išgelbėti nebent juodkalniečių pergalė prieš JAV anksčiau vyksiančiame susitikime.
Graikijos kovotojas K.Papanikolaou žada kąsti į kulną Lietuvos rinktinei ir siekti pergalės.
„Mačiau keletą jų rungtynių. Tai labai kieta komanda. Jie turi labai aukštą sudėtį, o mes netekome daug žaidėjų, bet kaip ir žadėjome turnyro pradžioje – eisime į aikštelę, kausimės ir darysime viską, kad galėtume didžiuotis savo pastangomis“, – kalbėjo graikas.
Nors Lietuvos rinktinėje šiemet yra net penki naujokai, K.Papanikolaou vertindamas mūsų komandą išskyrė jos patirtį.
„Pirmiausia, jie turi daug patirties. Jie turi daug žaidėjų, kurie žino, ką reiškia tokie turnyrai. Lietuvos komandoje yra keletas mano draugų, prieš kuriuos nenoriu žaisti, bet ką padarysi? Toks gyvenimas, – šypsojosi graikas. – Jie turi netekčių, bet tai vis tiek yra pilnavertė komanda su kūrėjais, su metikais, su aukštaūgiais, kurie gali rinkti taškus ir po krepšiu, ir toliau nuo jo. Bus sudėtinga, bet stengsimės laimėti.“
Lietuvos komandoje ypač gerai graikui pažįstamas yra Donatas Motiejūnas. Vienmečiai žaidėjai daugybę kartų tarpusavyje grūmėsi jaunimo rinktinių turnyruose, o prieš dešimtmetį kartu atstovavo „Houston Rockets“ komandai.
„Prisimenu tuos laikus, kai žaidėme kartu Hjustone, o apie tuos atvejus, kai susitikome kaip varžovai, galvoti nenoriu“, – paklaustas apie savo bičiulį Lietuvos komandoje šypsojosi K.Papanikolaou.
Kaip ir lietuviai, netekčių turi ir graikai. Ryškiausia iš jų – Giannis Antetokounmpo, dėl traumos paskutinę akimirką nutaręs nevykti į planetos pirmenybes.
O ar graikai po pergalės prieš Naująją Zelandiją sulaukė „Milwaukee Bucks“ žvaigždės sveikinimo žinučių?
„Ne, aš nesulaukiau, bet galbūt jis kalbėjosi su broliu, kuris mums perduos sveikinimus. Dabar susikūrėme sau vieną galimybę ir žiūrime tik į artimiausią žingsnį. Turėsime sudėtingas rungtynes su Lietuva, tad dabar turime pailsėti ir pasiruošti“, – sakė K.Papanikolaou.
Lietuvos ir Graikijos akistata penktadienį prasidės 15.40 val. mūsų šalies laiku.
