1979 m. Šaltasis karas tarp JAV ir Sovietų Sąjungos buvo pasiekęs zenitą, abi šalys nuolat įtarinėjo viena kitą, žaidė slaptus politinius „žaidimus“ ir šnipinėjo viena kitą. Be to, abiejų šalių arsenaluose buvo branduolinių ginklų.
Didžioji dalis dėl incidento kilusių įtarimų buvo susiję su įtampa, kilusia po 1963 m. Kubos raketų krizės, kai JAV ir Sovietų Sąjunga atsidūrė ant branduolinio karo slenksčio.