Būdama NATO valstybė narė nuo 2004-ųjų Bulgarija įsipareigojo turėti bent vieną greitojo reagavimo naikintuvų eskadrilę, tačiau jos turimų SSRS gamybos MiG-29 orlaivių palaipsniui sumažėjo iki vos septynių. Be to, buvo nerimaujama, kad labai smarkiai mažėja pilotų išskraidytų valandų.
Gynybos ministerija 2016-ųjų pabaigoje jau laukė siūlymų įsigyti naujų ar naudotų naikintuvų ir preliminariai pasirinko švedų gamybos naikintuvus „Gripen“. Vis dėlto orlaivių pirkimo procedūrą nutraukė naujoji konservatyvi vyriausybė, kuri anksčiau šiemet paprašė kitų tiekėjų pateikti paraiškų.
Norėdamos dalyvauti konkurse, JAV pasiūlė Sofijai rinktis iš dviejų naikintuvų modelių – naujojo „Boeing F-18“ ir korporacijos „Lockheed Martin“ gaminamo F-16. Tuo tarpu Švedija pasiūlė pirkti atnaujintų „Gripen“ orlaivių, o Italija – naudotų „Eurofighter“ naikintuvų, informavo gynybos viceministras Atanas Zaprianovas pristatydamas siūlymus.
Jis vis dėlto neatskleidė paraiškų detalių ir tik pareiškė, kad vienas Gynybos ministerijos komitetas ir kita ekspertų grupė juos įvertins, o vėliau vyriausybė nuspręs, su kuo pradėti galutines derybas.
Nors galutinis terminas nebuvo nustatytas, A.Zaprianovas pabrėžė, kad „norime padaryti tai greitai. Turime biudžetą, kurį norėtume išleisti“.
Bulgarijos įstatymų leidėjai birželį sutiko skirti 1,8 mlrd. levų (920 mln. eurų) bent aštuoniems naujiems ar naudotiems naikintuvams įsigyti, o ekspertai perspėjo, jog šios sumos nepakaktų nusipirkti orlaivių F-18.
