J.S.Sargentas gimė amerikiečių šeimoje Florencijoje. Dailės mokėsi Paryžiuje, kur ir dirbo didelę savo karjeros dalį. Jo gebėjimas portretuose perteikti emociją ir tarsi nupiešti žmogaus charakterį buvo žinomas visame Senajame Žemyne.
Tiesa, menotyrininkai J.S.Sargentą ignoravo iki pat XX amžiaus pabaigos. Jis jiems nebuvo įdomus dėl to, kad buvo laikomas labiau jau komerciniu portretų tapytoju. Kaip dokumentinių nuotraukų ir vestuvių fotografai dabar nėra laikomi didžiais menininkais, taip ir J.S.Sargentas nebuvo laikomas dėmesio vertu kūrėju. Tačiau XX amžiaus pabaigoje menotyrininkai pastebėjo, kad J.S.Sargento darbai nebuvo šalti – juose matomas unikalus autoriaus stilius ir įkvėpimas.
J.S.Sargentas pats ne kartą minėjo, kad geriausias jo paveikslas – „Madam X portretas“ („Portrait of Madame X“), kurį jis pristatė 1884 metais. Jame pavaizduota Virginie Amélie Avegno Gautreau – JAV gimusi, bet Paryžiuje gyvenusi dama, garsėjusi dėl savo sofistikuoto grožio ir stiliaus. Įdomu tai, kad A.A.Gautreau šio paveikslo neužsakė – J.S.Sargentas pats jos prašė leisti nutapyti šį paveikslą, prie kurio jis dirbo maždaug vienerius metus.
Štai kaip šis paveikslas atrodo:
Elegantiški rūbai, arogantiška poza, subtilios spalvos ir pabrėžtos kūno linijos iš tikrųjų atrodo įsimintinai. Tikriausiai visi sutiktų, kad tai – gražus paveikslas. Tačiau tais 1884 metais jis atrodė kitaip. Dešinė suknelės petneša buvo nutapyta slenkanti nuo damos peties. Jautrus seksualumas? Dabar turbūt sakytume taip, o tada kilo skandalas.
Paryžiaus aukštuomenė supyko, kad grožiu garsėjanti moteris buvo pavaizduota taip vulgariai. J.S.Sargentas taip nemanė, tačiau greitai skandalas peraugo į finansinius nuostolius – turtingi žmonės nebeužsakinėjo jo paveikslų. Bandydamas sušvelninti smūgį J.S.Sargentas paveikslą pataisė – petneša buvo sugrąžinta ant peties. Tačiau užsakymų nuo to nepadaugėjo. Ir menininkui galiausiai teko kraustytis į Londoną, kur jo reputacija dar nebuvo nukentėjusi.
Tiesa, J.S.Sargentas nebuvo išspirtas iš Prancūzijos ir jos tikrai nepaliko nuleista galva. Apie gyvenimą Londone jis galvojo anksčiau ir greičiausiai anksčiau ar vėliau būtų išsikraustęs be „Madam X“ pagalbos. Tai tapo paskatinimu ir jis juo pasinaudojo. Garsusis portretas dabar yra Metropoliteno meno muziejuje Niujorke.
Skandalas padėjo J.S.Sargentui kurti sėkmingą karjerą Anglijoje ir JAV. Jis buvo sėkmingas menininkas, nestokojęs pinigų ir polėkio. J.S.Sargentas netikėtai mirė 1925 metais Anglijoje, jam buvo 69 metai.
