Vakarų Afrikos ir Haičio vudu kultuose zombiais vadinami žmonės be sielos, kitaip tariant, negyvi kūnai, kuriais it marionetėmis manipuliuoja galingi kerėtojai. Klasikiniame 1968 m. Holivudo siaubo filme „Gyvųjų numirėlių naktis“ (Night of the Living Dead) vaizduojama, kaip radiacinis apšvitinimas Pensilvanijos valstijos provincijoje prikėlė gausybę nerangiai it kerėplos sliūkinančių, kanibalistiškai nusiteikusių numirėlių – zombių.
„Toks hipotetinis užkratas turėtų būti orientuotas į neurosistemos, tiksliau – į specifinių smegenų sričių infekavimą“, – samprotauja Harvardo universiteto psichiatrijos profesorius Stevenas C.Schlozmanas. Beje, jis – fantastinių apsakymų ciklo „Zombių autopsijos“ (The Zombie Autopsies) autorius.
„Nors vaikščiojantys negyvėliai turėtų ne tik motorinių (judėjimo), bet ir akivaizdžių nekrozės (audinių irimo) problemų, svarbiausia yra tai, kad visiškai nefunkcionuotų jų smegenų kaktos skiltys. O būtent šioje smegenų srityje susitelkę nerviniai centrai atsakingi už moralės jausmą, sugebėjimą planuoti, impulsyvių veiksmų slopinimą, 0 atkreipia dėmesį S.C.Schlozmanas. – Panašu, kad būtų paveiktos ir zombių smegenėlės – smegenų sritis, reguliuojanti koordinaciją (pusiausvyros jausmą).“
Gentyje ši liga buvo vadinama „kuru“, o penktojo dešimtmečio pradžioje medikai nustatė, jog liga galėjo sietis su gentyje praktikuotais kanibalistiniais ritualais.Anot S.C.Schlozmano, tikėtina, jog tokių dalinių pakenkimų smegenyse kaltininkas galėtų būti, pavyzdžiui, koks nors baltymas. Tiksliau, savireplikuojanti baltyminė dalelė – infekcijos veiksnys, vadinamas prionu. Prionas – ne visai virusas, ne visai gyvas organizmas. Prionų beveik neįmanoma sunaikinti. Prionai gali evoliucionuoti reaguodami į aplinkos poveikius. Prionų sukeliamų susirgimų šiuolaikinė medicina kol kas nepajėgi išgydyti.
Pirmoji žinoma prioninės kilmės epidemija buvo atrasta praėjusio šimtmečio viduryje, Papua Naujojoje Gvinėjoje: forų genties (angl. k. – Fore tribe) narius mokslininkai aptiko apimtus keisto drebulio. Be to, nežinoma infekcija susirgę čiabuviai nei iš šio, nei iš to imdavo nevaldomai kvatotis. Gentyje ši liga buvo vadinama „kuru“, o penktojo dešimtmečio pradžioje medikai nustatė, jog liga galėjo sietis su gentyje praktikuotais kanibalistiniais ritualais. Kai kurių iš jų metu būdavo valgomos ir smegenys.
Prionai neigiamą reputaciją užsitraukė paskutiniajame praėjusio amžiaus dešimtmetyje. Išsiaiškinta, kad jie yra pavojingos infekcijos galvijų encefalopatijos, vadinamos ir karvių pasiutlige, sukėlėjai. Jei toks prionas pakliūtų į žmogaus organizmą, jis, kaip ir karvių pasiutlige susirgusiems galvijams, galvos smegenyse suformuotų tuščių ertmių, kokių apstu kempinėse. Tokia infekcija sergančio individo smegenys galvos tomogramoje atrodo smarkiai sunykę.
Prioninės kilmės susirgimai rūšių populiacijose plinta labai lengvai. Tačiau jei kokiems nors piktavaliams genijams ir kiltų mintis sukelti apokaliptinę pasaulinio masto epidemiją, jiems reikėtų prionus susieti su kokiu nors virusu, galinčiu prionus pernešti į smegenų kaktos skiltį ar smegenėles. Laimei, pasiekti tik šias smegenų sritis (ramybėje paliekant kitas) net ir virusams yra labai keblu.
Masačiusetso centrinės ligoninės (Bostonas, Masačiusetsas, JAV) transplantacinių infekcijų skyriaus vedėjas Jay Fishmanas teigia, kad infekuoti konkrečias smegenų sritis būtų galima, pavyzdžiui, encefalito (smegenų uždegimo) virusu.
„Tiktų ir herpeso (pūslelinės), taip pat Nilo karštinės sukėlėjai, – vardija J.Fishmanas. – Tačiau tikimybė ar galimybė apvienyti prioną su virusu bendrai misijai yra itin menka. Yra ir dar viena neįveikiama kliūtis – infekavus organizmą prionu, pirmiausiai jo poveikį smegenims kažkokiu būdu reikėtų apriboti taip, kad naujai iškepti zombiai bent jau nepakliūtų į komos būseną – ką čia ir bekalbėti apie visavertį organizmo funkcionavimą atjungus protą, sąmonę.“
Nors australų grupės „Men at Work“ šlagerio „Down Under“ lietuviškai perdainuotoje grupės „Antis“ versijoje „Zombiai“ nuskambantis įspėjimas „...zombiais gali tu apsikrėsti...“ lyg ir turi teorinį pagrindą, galime likti ramūs – dirbtinė zombių epidemija tikrovėje, kaip teigia medikai, iš esmės yra neįmanoma.
