Trumpai tariant, R0 yra vidutinis žmonių, kurie užkrečia tam tikra liga nuo vieno užkrėsto asmens, skaičius populiacijoje, kuri su šia liga dar niekada nebuvo susidūrusi. Jei R0 yra 3, tai reiškia, kad vidutiniškai kiekvienas užsikrėtimo atvejis sąlygos tris naujus atvejus. Nors skaičius atrodo neįtikėtinai paprastas, jį sunku nustatyti ir sudėtinga interpretuoti.
R0 yra svarbus, nes jei jis didesnis nei 1, infekcija greičiausiai plis toliau, o jei mažesnis nei 1, protrūkis greičiausiai nuslops. Taigi šis skaičius įvairioms organizacijoms ir šalims suteikia gyvybiškai svarbios informacijos, kai jos svarsto, kaip reaguoti į ligos protrūkį – tokį, su kokiu pasaulis dabar susiduria.
