Iš tikrųjų nuo pirmojo tiesioginio Rytų ir Vakarų kontakto – portugalų atvykimo į Kinijos pietus XVI a. pradžioje – šiuose santykiuose dominavo kinai.
1517 metais į garsų prekybinį Kinijos uostamiestį Guangdžou mediniais burlaiviais atplaukė keisti barbarai. Kalba, kuria jie kalbėjo, buvo nesuprantama ir paslaptinga, o jų kilmė miglota. Bet, kaip ir visi kiti jūrų klajūnai, jie norėjo prekiauti nuostabiuoju šilku ir kitomis Kinijos gėrybėmis. Kinai juos vadino folangji, bendriniu terminu, tuo metu vartotu kalbant apie bet kokius europiečius. Šie atklydėliai iš užjūrio buvo portugalai – pirmieji europiečiai, į Kiniją atvykę jūrų keliu.
Nuotykiams pasiryžę jūrininkai iš Portugalijos karalystės pasirodė Indijos vandenyne 1498 metais, kai Vasco da Gama apiplaukė Afrikos kyšulį ir rado jūrų kelią į pietvakarinę Indijos pakrantę. Tai buvo labai svarbi istorinė akimirka. Iki tol Vakarų Europa buvo pasaulinės ekonomikos pakraštyje, kurio aktyviausias veiksmas vyko daugiausia tarp Kinijos, Indijos ir islamo pasaulio. Portugalija buvo to pakraščio pakraštyje. Viskas netrukus pasikeis. Portugalų atvykimas į Aziją reiškė artėjantį „Vakarų“ – Europos, o vėliau ir Amerikos – iškilimą.
