Условия труда в США, надо признать, были в то время весьма суровыми: средняя стоимость жизни составляла 720 долларов в год, а среднегодовая зарплата промышленных рабочих — около 300 долларов. При этом рабочий день обычно длился 11—12 часов, а нередко и все 15. Каждый шестой ребенок работал в промышленности, получая половину зарплаты взрослого за аналогичную работу. Что такое охрана труда, никто не знал, пишет "Липецкая газета".
Терпение рабочих истощалось, их методы борьбы за достойную жизнь становились все более радикальными. «Мы хотим объяснить рабочим, что восьмичасовой рабочий день должен быть подтвержден конституцией, и они сами должны бороться за него» — так агитировал в 1882 году лидер Братства столяров и плотников МакГуаир. В 1884 году его предложение борьбы было принято Федерацией организованной торговли и рабочих профсоюзов, которая зафиксировала: 1 мая 1886 года — дата, когда «8 часов будут конституционно легитимным рабочим днем».
Идея сделать 1 мая днем борьбы «охватила массы»: профсоюзы и рабочие группы по всей Америке готовили к этому числу «грандиозную забастовку». В этот день примерно 200 тысяч рабочих забастовали по всем США, и столько же добились уменьшения длительности рабочего дня одной лишь угрозой начать забастовку.
Базой рабочего политического движения стал Чикаго. В первый день забастовки около 80 тысяч человек — то есть каждый шестой житель города — вышли на демонстрацию. Чикаго превратился в центр забастовки, он стал и центром показательной расправы. На одном из заводов города объявили локаут, 1500 человек были уволены. Рабочие вновь начали забастовку. 3 мая на завод прибыли штрейкбрехеры, однако рабочие встретили их митингом у проходной. Полиция открыла огонь по безоружным — 4 человека были убиты, десятки ранены.
В ответ на полицейское насилие был организован многотысячный митинг протеста на площади. Однако так случилось, что именно в это время разразилась гроза, и большинство людей покинуло площадь. Оставалось только несколько сотен демонстрантов, когда для разгона митинга прибыла колонна вооруженной полиции. После проигнорированного требования разойтись люди в форме двинулись к трибуне. Оратор успел только сказать, что это мирный митинг, и в этот момент кто-то бросил в полицейских бомбу. Взрыв унес жизнь одного офицера, началась беспорядочная пальба. Никто так и не узнал, кто же бросил бомбу. Независимо от этого полиция открыла «охоту на ведьм» — начались аресты активистов рабочего движения. Власти округлили цифру главных виновных до 8 (восемь часов — восемь преступников). Один из приговоренных покончил с собой в тюрьме, 7 других были повешены.
В первое время волна репрессий заставила профсоюзы перейти к глухой обороне. Но митинг стал краеугольным камнем будущего рабочего движения. «Если вы думаете, что, повесив нас, вы остановите рабочее движение миллионов, то вешайте нас! — говорили, обращаясь к властям, активисты. — Вы столкнулись с искрой, но там и здесь, позади и спереди вас, и везде пламя возгорается. Это — подземный огонь. Вы не сможете потушить его».
