Pradėkime nuo sąvokų. Keturračiai – tai mažos transporto priemonės, įprastai turinčios iki 1000 kubinių centimetrų variklį. Tradiciniai keturračiai motociklai, dažnai vadinami tiesiog ATV (ang. - All-terrain Vehicle), iš tiesų primena motociklą – vairuotojas sėdi apžergęs mašinos korpusą ir vairuoja motociklo tipo vairu.
Tačiau egzistuoja tokių keturračių, kurie yra tarsi arčiau automobilių – vairuotojas ir keleivis iš dalies uždarame kėbule sėdi šalia vienas kito. Jie turi įprastas automobilines sėdynes, vairą, pedalus, saugos diržus, o gale – nedidelį krovinių skyrių. Tokie keturračiai, žinomi kaip UTV (ang. - Utility Task Vehicle), SSV (ang. - Side-by-Side Vehicle) arba SxS, dažnai naudojami darbui ūkiuose, parkuose, golfo laukuose, tačiau žmonės kartais jais važinėja ir pramogai. Aiškumo dėlei šiame straipsnyje ATV vadinsime įprastus keturračius motociklus, o SxS – dviviečius keturračius su stogu ir automobiliniais valdymo mazgais.
Kad būtų aiškiau, štai kaip atrodo įprastas keturratis motociklas:
O štai kaip atrodo SxS tipo keturratis:
Šie pavyzdžiai nėra skirti lenktynėms. Tokias transporto priemones žmonės naudoja visame pasaulyje tiek darbui, tiek pramogoms. Jie itin gerai pasirodo bekelėje, tačiau iki 2009 metų keturračiai savo atskiros kategorijos Dakaro ralyje neturėjo. Kita vertus, nereikėtų manyti, kad Dakare jie nelenktyniavo – jie tiesiog buvo motociklų klasės pogrupis.
ATV yra stabilesni už motociklus, jie gali būti varomi visais ratais, o tai suteikia geresnį pravažumą. Aišku, jie turi ir trūkumų, pagrindinis iš kurių yra keturračio svoris. Apskritai, lenktyniniai ATV yra kur kas lėtesni už Dakare dalyvaujančius motociklus ir automobilius.
2009 metais Dakaro ralis persikėlė į Pietų Ameriką, todėl buvo nuspręsta, kad tai – pats tinkamiausias laikas naujai kategorijai pristatyti. Tiesiog buvo suvokta, kad keturračiai negali varžytis su kur kas galingesniais automobiliais ar lenktyniauti toje pačioje klasėje su motociklais.
ATV pasirinkęs lenktynininkas net negalėjo tikėtis prasibrauti į lyderių lentelės gretas. Prie sprendimo įvesti naują klasę prisidėjo ir tai, kad pasaulyje jau vyko ATV lenktynės ir šis sportas turėjo nemažai pasekėjų. ATV entuziastai taip pat aktyviai siekė šios naujos klasės, argumentuodami tuo, kad tai – visai kitokia transporto priemonė, kurios populiarumas tik auga.
Keturračių motociklų klasė Dakaro ralyje yra skirstoma į du pogrupius. Pirmajame – dviem ratais varomi keturračiai su vieno cilindro varikliais, kurių darbinis tūris negali viršyti 750 kubinių centimetrų. O antrajame – keturriais ratais varomi.
ATV kategorija yra pakankamai įdomi, tačiau šiems lenktynininkams sunkiai sekasi surasti tiek gerbėjų, kiek jų turi automobilių, sunkvežimių ir motociklų vairuotojai. Manoma, kad iš dalies taip yra ir dėl artimos kovos stygiaus.
Pavyzdžiui, 2018-aisiais metais motociklų klasėje tarp pirmosios ir penktosios vietų skirtumas buvo vos viena valanda, o štai skirtumas tarp pirmosios ir antrosios ATV klasėje – daugiau nei pusantros valandos. Nuo pat 2009-ųjų iki dabar keturračių motociklų klasėje Dakarą laimi tik Yamaha keturračiai.
2017 metais pristatyta ir dar viena kategorija – SxS. Tai – į įprastus keturračius panašios transporto priemonės, kuriose šalia vairuotojo yra vieta šturmanui. SxS kategorija pristatyta matant šių mašinų skirtumus nuo kitų Dakaro lenktynininkų. Ši klasė yra kur kas lankstesnė – joje gali dalyvauti stipriai modifikuoti prototipai, tarsi sumažintos didžiųjų visureigių kopijos.
Taisyklės nurodo, kad variklio darbinis tūris negali viršyti 1050 kubinių centimetrų, tačiau prie jo galima montuoti turbokompresorių. Taip pat ribojamas ratų bazės ilgis, ratų judėjimo amplitudė, degalų bako dydis (iki 130 litrų), maksimalus greitis (130 km/h) ir kiti parametrai.
Įprastai tai yra vamzdinės konstrukcijos mašinos, su automobiliniais valdymo komponentais. Jos būna pusiau atviros – nors šiek tiek apsaugos įgulai suteikia priekinis stiklas ir stogas, tačiau šoninių stiklų vietoje naudojami tik stambūs tinklai.
Organizatoriai tikisi, kad tai taps vienu pigiausių būdų automobilių lenktynininkams patekti į Dakaro ralį – juk gerų visureigių kainos prasideda nuo pusės milijono eurų, o SxS mašinos gali kainuoti ir kelias dešimtis tūkstančių. Tačiau kol kas SxS didžiuliu populiarumu pasigirti negali.
2017 naujojoje SxS klasėje dalyvavo 8 ekipažai, 5 iš jų baigė lenktynes. 2018 metais SxS ekipažų padaugėjo iki 11, 6 iš kurių pasiekė finišo liniją. 2019 metais Dakaro ralį pasiryžo įveikti 29 SxS ekipažai. Taigi, nors ši klasė dar nepasiekė labai aukšto populiarumo, ji vis labiau vilioja. Čia dominuoja Can-Am, Polaris ir Yamaha vardai.
Taigi, ATV ir SxS keturračių kategorijos Dakaro ralyje atsirado todėl, kad tokios mašinos jau lenktyniavo, tačiau tokios transporto priemonės pasirinkimas automatiškai užkirsdavo kelią pergalei.
Organizatoriai taip pat mano, kad šios kategorijos gali pritraukti jaunesnius dalyvius. O ko galime tikėtis ateityje? Na, kol kas panašu, kad visos populiarios bekelės transporto priemonės jau yra įtrauktos į Dakaro ralį. Nebent bus išskirti bagiai – į SxS panašūs bolidai su didesniais varikliais ir didesniu maksimaliu greičiu. Jų kabinos greičiausiai taip pat būtų atviros, būtų taikomi kitokie variklio tūrio ar svorio apribojimai. Galbūt į Dakaro ralį 2019-aisiais sugrįžęs Robby Gordonas ir prognozuoja šios klasės atsiradimą.
