Ką tai reiškia? Nejaugi galingiausių Le Mano automobilių klasė, pasitraukus ilgametei lyderei „Audi“, prarado savo prestižą? Ar tylieji LMP2 automobilių gamintojai taip ištobulino savo kūrinius, kad šie greičiu jau prilygsta patiems galingiausiems?
Atsakymas yra maždaug per vidurį. LMP1 klasėje dalyvauja vos trys komandos: tris automobilius turi „Toyota“, du – „Porsche“ ir vieną – „ByKolles ENSO CLM“ komanda. Tačiau LMP1 automobiliai yra velniškai greiti ir tą dar šių metų Le Mano 24 valandų lenktynių kvalifikacijoje įrodė „Toyota“ – „TS 050 Hybrid“ vairavęs Kamui Kobayashi pagerino 13,629 km ilgio „Circuit de la Sarthe“ trasos rekordą. Jis antroje kvalifikacijos dalyje vieną ratą įveikė per 3 min. 14,791 sek. – tai dvejomis sekundėmis geresnis pasiekimas nei ligšiolinis rekordas, užfiksuotas 2015-aisiais. Vidutinis K. Kobayashi greitis trasoje rekordinio rato metu buvo 251,882 km/val.
LMP2 klasės automobiliai, atnaujinus techninius reikalavimus, taip pat tapo greitesni: „GDrive“ komandos atstovas Alexas Lynnas vieną trasos ratą įveikė per 3 min. 25,352 sek. – tai daugiau nei 11 sekundžių geresnis pasiekimas už greičiausią 2016-ųjų LMP2 rezultatą.
Bet tai – tik kvalifikacijos rezultatai, kurie ilgų distancijų lenktynėse iš esmės nieko nelemia. O pačios lenktynės buvo kur kas įdomesnės.
Jeigu reikėtų apibūdinti jas vienu žodžiu, jis būtų „gedimai“. Vos du galingiausios LMP1 klasės automobiliai kirto finišo liniją – antru numeriu paženklintas „Porsche“ užėmė pirmą vietą (jį vairavo Timo Bernhardas, Brendonas Hartley ir Earlas Bamberas), o aštuntą numerį turėjusi „Toyota“ – vos devintą. Tačiau ir šie automobiliai neapsiėjo be gedimų, dėl kurių turėjo sugaišti ne vieną dešimtį minučių techninio aptarnavimo zonoje.
„Porsche“ per 24 valandų lenktynes įveikė 367 ratus – tai toli gražu iki geriausių rezultatų, pasiektų „Audi“ dominavimo laikais, nors vertinant vieno rato įveikimo laikus, šiandieniniai automobiliai yra greitesni. Jų problema – patikimumas.
Dėl greičiausių automobilių gedimų Le Mano lenktynėms ilgą laiką grėsė sensacija: didžiąją jų dalį pirmavo LMP2 klasės „Oreca 07“ automobilis (Nr. 38), kurį vairavo HoPinas Tungas, Thomas Laurentas ir Oliveris Jarvisas, o „Porsche“ lyderio poziciją perėmė likus vos porai valandų iki varžybų pabaigos. LMP2 klasės automobilio lyderystė didžiojoje dalyje Le Mano 24 valandų lenktynių – iki šių metų dar neregėtas dalykas.
Išskirtinė kova vyko ir „LM GTE Pro“ įskaitoje, kur pergalę tik paskutiniame rate išplėšė „Aston Martin“ (Nr. 97), kurį vairavo Darrenas Turneris, Jonathanas Adamas ir Danielis Sierra. „LM GTE Am“ įskaitoje greičiausi buvo „JMW Motorsport“ komandos atstovai su „Ferrari 488 GTE“ (vairavo Robertas Smithas, Willas Stevensas ir Driesas Vanthooras).
