Pirmajame mače Vilniaus „Sportimos“ manieže susitiks 2016-ųjų lygos vicečempionai „Trakai“ ir daugiausia legionierių turėsianti čempionato ekipa – Kauno „Stumbras“.
Šeštadienį Klaipėdoje vietos „Atlantas“ žais su ketverių pastarųjų metų Lietuvos čempionu Vilniaus „Žalgiriu“, o Marijampolėje vietos „Sūduva“ rungsis su „Jonava“.
Ketvirtosios turi rungtynės tarp Utenos „Utenio“ ir „Kauno Žalgirio“ nukeltos į balandžio 17 dieną.
Sistema. Čempionato sistema – tokia pati, kaip pernai. Viso aštuonios komandos tarpusavyje sužais po keturis kartus. Po to šešios pirmąsias vietas užėmusios ekipos žais penktąjį ratą, septintoji komanda – papildomas atrankos rungtynes su antrąją vietą pirmojoje lygoje iškovojusiu klubu, o aštuntoji komanda turėtų atsisveikinti su A lyga.
A lygos čempionai iškovos teisę dalyvauti 2018-2019 metų UEFA Čempionų lygos atrankoje. Kiti prizininkai – UEFA Europos lygos atrankos varžybose. Dar vieną vietą jose užsitikrins LFF taurės laimėtojas. Jeigu šalies taurę laimės kuri nors iš trijų stipriausių A lygos komandų, bilietas į Europos lygos atranką atiteks ketvirtąją vietą pirmenybėse užėmusiai ekipai.
Šių metų Čempionų lygos atrankoje žais „Žalgiris“, Europos lygos atrankoje – „Trakai“, „Sūduva“ ir „Atlantas“.
Dalyviai. Šiemet A lygoje žais tos pačios aštuonios komandos, kaip ir pernai.
Tačiau vienas naujas klubo vardas šiemetinėje A lygoje bus – „Jonava“. Tiesa, tai ne kokia nauja komanda, iškopusi į futbolo elitą iš žemesnės lygos, o ta pati, nors ir pavadinimą pasikeitusi Jonavos „Lietava“.
Skandalas. Dar prieš gerą savaitę atrodė, kad be pokyčių A lyga nebus. Pernai pirmosios lygos turnyrą laimėjęs Kazlų Rūdos „Šilas“ buvo gavęs A lygos licenciją, įtrauktas ir į dalyvių sąrašus, subūręs komandą – žodžiu turėjo viską, ko reikia A lygos klubui.
Tačiau pagal lažybų ir sutartų rungtynių sąsajas tiriančios agentūros „Sportradar“ pateiktus duomenis, „Šilas“ buvo įtartas nesąžiningai sužaidęs Latvijos futbolo federacijos rengiamo turnyro „Žiemos taurė“ rungtynes su Rygos „Metta“.
Kilus skandalui ir LFF pradėjus tyrimą, „Šilas“ pats atsisakė rungtyniauti A lygoje, motyvuodamas tuo, kad rėmėjai į komandą ėmė žiūrėti kitaip ir klubui pritrūko lėšų.
Tuoj pat A lygos dalyviu buvo patvirtintas „Kauno Žalgiris“, apie kurio begalinį norą sugrįžti į A lygą kuluaruose kalbos sklido jau seniai.
„Kauno Žalgiris“ užėmė paskutinę, aštuntąją vietą pernykštėje A lygoje ir pagal sportinį principą turėjo žaisti pirmojoje lygoje.
Tačiau kauniečiai, lyg žinodami apie būsimus „Šilo“ nuotykius, vis vien siekė A lygos licencijos ir ją gavo. Tai padėjo kauniečiams aplenkti dar vieną pagal sportinį principą pirmenybę žaisti A lygoje turinčią komandą – „Palangą“.
Pernai pereinamąsias rungtynes dėl teisės žaisti A lygoje „Uteniui“ pralaimėjusi „Palanga“ žiemą buvo pradėjusi procesą siekdama gauti A lygos licenciją, bet, suprasdama, kad nei „Šilas“, nei kitos komandos savo vietos A lygoje atsisakyti nežada, numojo į tai ranka. Tuo pasinaudojo iki pat galo savo užsibrėžto tikslo siekę kauniečiai.
Biudžetai. Išsiskirianti metų biudžetą paskelbė šalies čempionas „Žalgiris“. Jis 2017-aisiais žada išleisti apie 2,8 mln. eurų. Tai yra apie 170 tūkst. eurų daugiau negu pernai.
Visų kitų A lygos komandų biudžetai kur kas mažesni. „Trakų“ – apie 700 tūkst., „Sūduvos“ ir „Atlanto“ – apie 600 tūkst., „Utenio“ – apie 550 tūkst., „Stumbro“ – apie 500 tūkst., „Jonavos“ – apie 450 tūkst., „Kauno Žalgirio“ – apie 230 tūkst. eurų.
Lyginant su praėjusiais metais, sumažėjo tik „Sūduvos“ biudžetas, o „Atlanto“ liko toks pat, koks buvo. Itin didelių svyravimų tarp pernykščio ir šiemetinio biudžeto išvis nebuvo. Nebent „Jonavos“ biudžetas išaugo pustrečio karto.
„Utenis“ daugiau nei ketvirtadalį numatyto biudžeto skirs savo futbolo akademijai.
Naujovė. Svarbi naujovė šiemet bus legionierių limito atsisakymas. Tiksliau, priimtas naujas varžybų nuostatų punktas, nelaikantis Europos Sąjungos piliečių užsieniečiais.
Pernai A lygos komandos vienu metu aikštėje galėjo laikyti ne daugiau nei šešis užsienio futbolininkus. Šiemet ES žaidėjų galės būti nors ir 11. Ne ES piliečiams šešių futbolininkų limitas išliko.
Jau dabar matosi, kad daugelio komandų sudėtyse futbolininkų iš užsienio padaugėjo gerokai. Ir rekordininkas čia toli gražu ne „Žalgiris“, kuris visada siūlė leisti žaisti daugiau užsienio futbolininkų, motyvuodamas tuo, kad komandos siekiai yra ne vien Lietuvos čempionatas, bet ir Europos varžybos, Lietuvoje nepakanka žaidėjų, galinčių sustiprinti komandą.
Daugiausia užsieniečių, matyt, turės „Stumbras“, turintis portugalus vadovus ir trenerius ir bendradarbiaujantis su Portugalijos futbolo agentais.
A lygos komandose žais futbolininkai iš visų žemynų. Daugiausia – Europos valstybių, žaidėjų iš kitų žemynų bus vienas kitas.
Žvaigždė. Panašu, kad ryškiausia A lygos žvaigžde bent šiuo metu galima vadinti „Žalgirio“ naujoką Mahamane Traore.
Apie dešimtmetį praleidęs ir daugiau nei 100 rungtynių į stipriausiųjų Europos lygų penketą patenkančioje Prancūzijos „Ligue 1“ sužaidęs futbolininkas įmušė vienintelį įvartį Supertaurės mače, kuriame „Žalgiris“ vasario 26 d. palaužė „Trakus“.
Treneriai. Keturioms A lygos komandoms vadovaus nauji strategai. „Trakus“ treniruos rusas Olegas Vasilenka, „Jonavą“ – Donatas Vencevičius, „Utenį“ – Švedijos ir Serbijos pilietybes turintis Zvezdanas Miloševičius, „Kauno Žalgirį“ – Vitalijus Stankevičius.
Viso A lygos komandoms vadovaus trys lietuviai. Be jau minėtųjų D. Vencevičiaus ir V.Stankevičiaus – „Žalgirio“ strategas Valdas Dambrauskas.
Kitas tris komandas treniruos užsieniečiai: „Sūduvą“ – kazachas Vladimiras Čeburinas, „Atlantą“ – rusas Konstantinas Sarsanija, „Stumbrą“ – portugalas Mariano Barreto.
Penktą sezoną prie „Atlanto“ vairo pradėsiantį K.Sarsaniją galima vadinti Klaipėdos klubo senbuviu. Trečius metus „Žalgiris“ patikėtas V.Dambrauskui.
Intriga. Sunku patikėti, kad A lygoje gali atsirasti intriga kovoje dėl pirmosios vietos. „Žalgiris“, išlaikęs kone visą pagrindinę sudėtį ir pasipildęs naujokais, vargu ar bus kam nors įkandamas komandų rikiuotėje.
Kur kas rimtesnė kova turėtų vykti dėl antrosios vietos tarp „Trakų“ ir „Sūduvos“ ekipų.
Lietuvos vicečempionai „Trakai“ tarpsezoniu atrodo šiek tiek daugiau praradę, negu įgiję, o bronzos medalių laimėtoja „Sūduva“ – atvirkščiai.
Dar viena galima intriga – ar sugebės Kauno „Stumbras“ išjudinti iš geriausiųjų ketverto Klaipėdos „Atlantą“? Trys likusios komandos, veikiausiai, kovos dėl išlikimo A lygoje.
