Šeimininkai bus šio mačo favoritai ir šio statuso nesikrato. „Žalioji“ komanda savo gražiajame „Aviva“ stadione nepralaimėjo jau septynių akistatų iš eilės, be to, pastaruoju metu šios šalies futbolas išgyvena akivaizdų atgimimą.
Perkrovimo mygtuką Airijos futbolo asociacija (FAI) buvo priversta spausti po to, kai ilgametis šios organizacijos vykdamasis direktorius Johnas Delaney įsivėlė į daugybę finansinių skandalų ir nuvarė organizaciją į didžiules skolas.
Airija po tris sykius dalyvavo Europos ir pasaulio čempionatuose, tačiau pastarąjį kartą didžiajame futbolo forume juos matėme tik 2016-aisiais Senojo žemyno pirmenybėse Prancūzijoje. Nuo to laiko FIFA reitingo rikiuotėje airiai palengva krito žemyn, kaip alaus bokale iš lėto leidžiasi „Guinness“ burbuliukai.
Naujoji FAI vadovybė, braižydama Airijos futbolo atgimimo kreives, nusitaikė į 2028-uosius.
Būtent šiais metais Airija kartu su Anglija, Škotija, Velsu ir Šiaurės Airija yra pasiruošę teikti jungtinę kandidatūrą organizuoti Europos čempionatą, be to, jie laikomi favoritais laimėti, nes kitos dvi kandidatūros – Rusija ir Turkija – nėra tokios stiprios.
Bet šešių metų strategiją, per kurią Airijos futbolas turėtų atlikti kokybinį šuolį, nemažai specialistų kritikuoja jau dabar. Kai šeštadienio vakarą Airija 2:2 sužaidė su stipriausia FIFA reitingo komanda Belgija, entuziastų gretos dar labiau išaugo.
„Užmirškit tą „Euro 2028“. Airijos futbolas pradėjo keltis jau dabar“, – į vatą nevyniojo „The Irish Times“ apžvalgininkas Keithas Dugganas.
„Airių optimizmas siekia 2002-ųjų aukštumas“, – jo mintims pritarė kolega Kenas Early.
Ir iš tiesų, euforijos pastaruoju metu Airijoje daug. 2020-aisiais iš Micko McCarthy komandos vairą perėmęs Stephenas Kenny per labai greitą laiką sugebėjo airius paversti ta jėga, su kuria privalo skaitytis netgi pajėgiausios planetos komandos.
Per 11 pastarųjų dvikovų airiai aikštę paliko nugalėti vos sykį, kai praėjusį rugsėjį Cristiano Ronaldo susmeigus du įvarčius 89 ir 96 minutėmis, Portugalija išplėšė pergalę 2:1.
Sugrįžusį tikėjimą rinktine puikiai įrodo ir vėl stipriai išaugęs lankomumas. Pavyzdžiui, į mačą su Lietuva jau prieš kelias dienas buvo parduoti net 33 tūkst. išankstinių bilietų.
„Tokio susidomėjimo, žaidžiant su silpnesnėmis Europos komandomis, jau senokai neteko matyti“, – 15min pasakojo FAI darbuotojas. Jo teigimu, antradienio vakarą „Aviva“ tribūnose turėtų susirinkti apie 35–40 tūkst. žiūrovų.
Ir dauguma jų tikisi, kad vėl turės progą švęsti – daryti tai, ką airiai moka ir mėgsta labiausiai.
Dublinas yra vienas jauniausių miestų Europoje. Skaičiuojama, jog maždaug pusė sostinės gyventojų yra jaunesni nei 25 metų amžiaus.
Skaidrus paprastumas yra įaugęs į airių kraują, o geriausiai tai galima pamatyti vakarais įsisukus į garsiausią ir vieną seniausių Dublino rajonų – Temple Bar.
XVII a. viduryje ši vieta priklausė serui Williamui Temple'ui, o žodis „bar“ žymėjo ne pasilinksminimo vietą, bet teritoriją šalia Lifėjaus upės. Visgi istoriškai susiklostė taip, kad dabar rajonas žymus dėl siautulingo naktinio gyvenimo, daugybės barų ir restaronų.
Kai antradienio popietę seniausiame Airijoje „The Brazen Head“ pube prie gretimo staliuko sėdėję keli vidutinio amžiaus vaikinai pastebėjo mane atsivertus „Irish Independent“ laikraščio sporto skiltį, jų klausimas buvo paprastas – iš Belgijos aš ar Lietuvos?
Trumpame pokalbyje nebuvo apsieita ir be Rusijos sukelto karo Ukrainoje temos. „Lietuvoje turbūt situacija žymiai įtemptesnė nei čia“, – saulėtą popietę manęs klausia Jeffu prisistatęs raudonbarzdis plikis.
Ir jis teisus. Nors vietos laikraščiai ir televizijos karui skiria pakankamai dėmesio, Ukrainos palaikymo ženklų Airijos sostinėje šiomis dienomis nėra daug. Vienos pagrindinių miesto gatvių O'Connell stulpai papuošti ukrainietiškomis dvispalvėmis, keli reti reklaminiai stendai, su užpulta tauta atsitiktinai „solidarizavęsi“ geltonai mėlyni miesto autobusai. Bet tai ir viskas.
„Antrojo pasaulinio karo metu Airija irgi buvo neutrali, tik keli šimtai vyrų buvo prisijungę prie Didžiosios Britanijos kariuomenės. Nors patys turime karštą airių konfliktą, bet kažkur Europos Rytuose vykstantys neramumai mums atrodo gana tolimi“, – tautiečių abejingumą vertina Jeffas.
Abejingai į būsimą varžovą žvelgia ir Airijos rinktinės vadovai bei vietos žiniasklaida.
Į mačo išvakarėse „Aviva“ stadione vykusią paskutinę Lietuvos rinktinės treniruotę airiai neatsiuntė nė vieno žiniasklaidos atstovo.
Pirmadienio popietę vykusiame tradiciniame pabendravime su žurnalistais Airijos rinktinės strategas S.Kenny irgi nedalyvavo, o į savo vietą delegavo asistentą Keithą Andrewsą.
Tiesa, pastarojo pasirodymas sukėlė nemažai šurmulio. Prieš kelerius metus K.Andrewsas dirbo futbolo apžvalgininku ir nemažai kritikavo tuometinio Martino O'Neillo asistentą Roy Keane'ą.
Kai K.Andrewsas buvo pakviestas užimti šias pareigas, Airijos futbolo legenda atsakė tuo pačiu ir savo buvusiam kritikui paleido ne vieną užgaulią strėlę.
Sulaukęs klausimo apie tai, antradienį K.Andrewsas tik šypsojosi: „Būdamas čia labai greitai užsitarnavau žaidėjų pagarbą, ko Roy'ui per penkerius metus taip ir nepavyko padaryti.“
Airijos žiniasklaida pažymi, kad Lietuva FIFA pasaulio rinktinių reitinge užima vos 137-ąją poziciją. Airijos reitingas – 49-as.
Vietos žurnalistai mikliai apskaičiavo, jog tarp Europos komandų V.Ivanausko auklėtiniai lenkia tik šešias komandas – Andorą, Maltą, Moldovą, Lichtenšteiną, Gibraltarą ir San Mariną.
Beje, Lietuvos rinktinės strategas atkreipė bene daugiausiai airių dėmesio. „Irish Examiner“ apžvalgininkas Johnas Fallonas pažymi, kad strategas jau yra neblogai pažįstamas su britiško stiliaus futbolu, nes yra vadovavęs škotų Edinburgo „Hearts“ ekipai.
„RTE News“ reportažą apie būsimas rungtynes taip pat papuošė nuotrauka iš 1997-ųjų Airijos ir Lietuvos mačo Vilniuje.
Joje V.Ivanauskas žvelgia į pargriuvusį Tony Cascarino – futbolininką, kurio įvarčiai sužlugdė kol kas realiausią Lietuvos futbolo galimybę pakovoti dėl vietos planetos pirmenybėse.
Ir čia pat pažymėjo – Lietuva dar niekada nėra įmušusi žaisdama su Airija svečiuose.
„FIFA reitinge jie tarsi sumuštinyje suspausti tarp Ruandos ir Etiopijos. 2021-ieji jiems buvo tragiški, bet komanda po truputį progresuoja“, – vaizdingai niūrią Lietuvos futbolo kasdienybę pažymi „Irish Times“.
Beje, dabartinio Airijos rinktinės stratego S.Kenny karjeroje taip pat galima rasti lietuviškų akcentų.
2008 m. lapkritį Mindaugas Kalonas tapo pirmuoju lietuviu, žaidusiu Airijos taurės finale, kuriame jo atstovaujamas Dublino „Bohemians“ dramatiškai įveikė S.Kenny treniruojamą „Derry City“.
Pagrindinis laikas tuomet pasibaigė 2:2, o pergalingą paskutinį baudinį realizavo būtent lietuvis.
Kur kas malonesnius prisiminimus treneriui kelia Karolis Chvedukas, kuris žaidė jo vadovaujamoje „Dundalk“ komandoje, kai ši 2018 m. laimėjo dublį.
