Kelias link finalo
„Chelsea“ grupės etape daug problemų neturėjo – surinko net 16 taškų, iškovotos 5 pergalės ir vieninteliu netikėtumu tapo lygiosios su Budapešto „Vidi“ klubu. Toliau sekė atkrintamosios varžybos, kurių pradžia buvo lengva, bet finišas – daug sudėtingesnis.
Šešioliktfinalyj ir aštuntfinalyje mėlynieji bėdų taip pat neturėjo. – užtikrintai įveiktas Švedijos klubas „Malmo“ (išvykoje 2:1, namuose 3:0), o paskui Londono ekipa tiesiog pervažiavo Kijevo „Dynamo“ (namuose 3:0, išvykoje 5:0).
Sunkumų „Chelsea“ patyrė ketvirtfinalyje prieš išsišokėlius Prahos „Slavia“ futbolininkus. Išvykoje nugalėję varžovus 1:0, mėlynieji namo važiavo su įvarčiu kišenėje ir namuose vos neprisivirė košės – vienu metu trimis įvarčiais pirmavęs „Chelsea“ rungtynes baigė pergale 4:3. Pusfinalyje Londono klubas išgyveno tik po 11 metrų baudinių serijos. Tiek namuose, tiek išvykoje su Frankfurto „Eintracht“ sužaista lygiosiomis 1:1 ir po nervingo baudinių mūšio triumfavo „Chelsea“.
„Arsenal“ grupės etape taip pat žaidė tvirtai – iškovotos 4 pergalės ir 2 lygiosios. Tiesa, kelias atkrintamosiose varžybose buvo labai banguotas.
Jau šešioliktfinalyje Londono „Arsenal“ susidūrė su sunkumais. Išvykoje 0:1 pralaimėta Baltarusijos klubui Borisovo BATE, bet namuose „kanonieriai“ iškovojo užtikrinta pergalę 3:0. Aštuntfinalyje taip pat reikėjo naikinti pranašumą – išvykoje 1:3 nusileista „Rennes“, tačiau namuose prieš Prancūzijos ekipą pasiekta pergalė rezultatu 3:0.
Ketvirtfinalis ir pusfinalis buvo visai kita istorija. Namuose 2:0 ir išvykoje 1:0 sudorotas „Napoli“ klubas, bei visiškas dominavimas prieš intrigos žadėjusią Ispanijos taurės savininkę „Valencia“ (namuose pergalė 3:1, išvykoje pergalė 4:2). Visus septynis įvarčius „Valencia“ klubui įsūdė mirtinas „Arsenal“ puolėjų duetas Pierre-Emerickas Aubameyangas (4 įvarčiai) bei Alexanderas Lacazette‘as (3 įvarčiai).
Finalas neapsieis be politikos
Šių metų Europos lygos finalas vyksta Azerbaidžano sostinėje Baku. Iš Londono abiems ekipoms reikėjo atlaikyti ilgą kelionę – 9000 kilometrų. Baku olimpinis stadionas talpina net apie 69 tūkstančius žiūrovų, o kitų metų Europos futbolo čempionate šiame stadione bus žaidžiami trys grupės mačai ir vienerios ketvirtfinalio rungtynės.
Gaila, tačiau Baku ant vejos galės išbėgti ne visi Londono klubų žaidėjai.
„Arsenal“ saugas Henrikhas Mkhitaryanas yra armėnas. Azerbaidžanas dėl politinių priežasčių neįsileidžia į savo šalį Armėnijos piliečių. 2015 metų Europos žaidynėms buvo padaryta išimtis, kai Azerbaidžanas įsileido 25 žmonių Armėnijos rinktinę, tačiau visų žaidynių metu azerbaidžaniečiai nušvilpinėjo armėnus.
Deja, H.Mkhitaryanui tokia išimtis padaryta nebuvo ir į Baku jis neišskrido. Londono klubų sirgaliai rengė peticiją, kad finalas būtų perkeltas į „Wembley“ stadioną Londone, tačiau tai neįvyko ir „Arsenal“ į kovą su „Chelsea“ turės stoti be svarbaus vidurio saugo.
Trenerių akistata ir legendinio vartininko paskutinis spyris
„Arsenal“ treneris Unai Emery finalą pasitinka solidžia patirtimi. Nuo 2013 iki 2016 metų „Sevilla“ treniravęs strategas visus tris sezonus sugebėjo su Ispanijos klubu laimėti Europos lygos taurę. Prieš tai dvejus metus treniravęs „Paris Saint Germain“, tik šį sezoną perėmė „Arsenal“ vairą iš ilgamečio komandos vairininko Arseno Wengero.
Dabartinis „kanonierių“ treneris gali pasigirti didele patirtimi Europos lygoje. Prie šoninės linijos komandoms 47 metų ispanas vadovavo net 74 rungtynėse ir tai yra didesnis rungtynių skaičius nei kurio nors kito trenerio. Dabar trenerio laukia labai svarbi užduotis – „Arsenal“ Anglijoje liko penkti ir neturi vietos kitų metų Čempionų lygoje. Pergalė Europos lygos finale „kanonieriams“ atvertų kelią į prestižiškiausią Senojo žemyno turnyrą.
Jo oponentas italas Maurizio Sarri taurėmis pasigirti negali, tačiau stebina sparčiu progresu. Žemesnėse Italijos lygose sužibęs strategas buvo pastebėtas, kai atvedė „Empoli“ į Italijos pirmenybes, o tada perėmė „Napoli“ vairą ir net trejus metus iš eilės sugebėjo Italijos klubą atvesti iki prizininkų pozicijos „Serie A“ pirmenybėse.
Londone dažniau kritikuojamas M.Sarri neišvengė konflikto su komandos vartininku Kepa Arrizabalaga, tačiau pasiekti rezultatai akivaizdūs – „Chelsea“ jau užsitikrino vietą kitų Čempionų lygoje, o šį sezoną gali pabaigti titulu.
Paskutinis legendinio čeko mačas
Rungtynės bus ypatingos ir dėl to, jog paskutines savo karjeros rungtynes žais „Arsenal“ vartų sargas Petras Čechas. Buvęs ilgametis „Chelsea“ vartininkas 2015 metais perėjo į didžiausių priešų stovyklą, nes tuo metu mėlynųjų vartus saugojo vienas geriausių pasaulio vartininkų Thibaut Courtois.
37 metų čekas, išgarsėjęs pasaulyje ne tik įspūdingu žaidimu, bet ir originalia kepure – kurią pradėjo nešioti po 2006 metais patirto susidūrimo ir galvos traumos. Nuo 2004 metų Anglijoje rungtyniavęs vartininkas su „Chelsea“ marškinėliais net tris kartus laimėjo Anglijos „Premier“ lygą, kartą triumfavo Čempionų lygoje bei Europos lygoje. Net tris kartus čekas buvo išrinktas UEFA geriausiu Europos vartininku.
Puolimo potencialas ir bėdos gynyboje
„Chelsea“ puolimą savo rankose dažniausiai laiko Edenas Hazardas ir brazilas Willianas, o pačiame atakos smaigalyje visada grėsmę gali kelti Olivier Giroud, kuris yra rezultatyviausias Europos lygos žaidėjas su 10 įvarčių savo sąskaitoje. Štai gynyboje „Chelsea“ bėdos gali būti rimtos. Prieš finalą nebuvo aišku, ar galės žaisti atraminis saugas prancūzas Ngolo Kante, kurio įtaka gynyboje yra milžiniška. Per paskutinius penkis „Premier“ lygos turus „Chelsea“ vidutiniškai praleido po įvartį. Skaičius nėra didelis, tačiau ir puolime skaičiai nėra įspūdingi – vidutiniškai 1,2 įvarčio per 5 pastaruosius mačus.
Dėl savo gynybos sunerimti turėtų „Arsenal“ futbolininkai. Puolimas, žinoma, įspūdingas – Pierre-Emerrickas Aubameyangas su Alexanderiu Lacazette‘u Europos lygoje kartu yra įmušę net 13 įvarčių. Gynyboje popieriai daug prastesni. Per paskutinius penkis „Premier“ lygos turus „Arsenal“ į savo vartus vidutiniškai praleido po 2,2 įvarčio, o dar labiau neramina tai, kad net po tris įvarčius „kanonieriams“ mušė „Leicester“, „Wolverhampton“ bei „Crystal Palace“.
Angliškasis futbolo spektaklis Baku startuos jau trečiadienį vakare 22 val. Lietuvos laiku.
