Šįkart nebuvo pralaimėtos 11 metrų baudinių serijos skausmo, kaip 1990 metų pasaulio čempionato ar 1996 m. Europos pirmenybių pusfinaliuose. Tačiau pralaimėjimas 1:2 Kroatijai užtvėrė kelią Anglijai link pirmojo planetos pirmenybių finalo nuo 1966 metų.
„Tai labai žeidžia, – pripažino Anglijos rinktinės puolėjas Harry Kane'as. – Skausmas liks ilgam.“
Dar 1996 metais Anglijos sirgaliai dainavo apie 30 metų besitęsiantį skausmą. Po dvejų metų jie atnaujino dainą iki 32 metų. Anglijos grupė „Lightning Sees“ sukūrė savo garsiąją dainą „Football coming home“, bet štai skaičiuojami 52 metai, kaip futbolas negrįžta namo.
Anglija buvo labai arti trečiadienį. Ilgiau nei valandą Garetho Southgate'o jauna komanda pirmavo prieš Kroatiją, kol Balkanų šalies futbolininkai atgavo gyvybę Lužnikų stadione.
Dabar, keliaujant į Sankt Peterburgą, kur šeštadienį vyks mačas dėl trečiosios vietos su Belgija, anglai bando atsukti pusfinalio rungtynių laikrodį ir suvokti, kas buvo ne taip ir kas laukia ateityje.
H.Kane'as, Jesse Lingardas, Raheemas Sterlingas. Anglijos rinktinės puolėjai liko šešėlyje, o vienintelį įvartį pelnė Kieranas Trippieras puikiu baudos smūgiu 5-ąją minutę.
Nors K.Trippieras įsuko kamuolį į devyniukę lyg Davidas Beckhamas, ši Anglijos futbolo karta neprimena šou verslą pamėgusių žaidėjų.
Šie vaikinai net sugebėjo laimėti rungtynes 11 metrų baudiniais, nutraukę penkių iš eilės nesėkmingų serijų grandinę, kai aštuntfinalyje palaužė Kolumbiją.
„Ne šįkart, – „Twitter“ paskyroje guodė britų ministrė pirmininkė Theresa May. – Bet buvo puiki kelionė, kuria šalis gali didžiuotis.“
Ryšys tarp komandos ir sirgalių pasikeitė. Apatija dar laikėsi prieš ketverius metus, kai 90 tūkst. vietų Vimbldono stadionas būdavo pustuštis. Požiūris į rinktinę pasikeitė komandą treniruojant G.Southgate'ui.
Fanai pamėgo tokius žaidėjus, kaip H.Kane'as, K.Trippieras, Johnas Stonesas, kurie brovėsi per žemesnes lygas, kol pakilo į garsius klubus ir tapo nacionalinės komandos lyderiais. Net ir treneris tapo netikėtai madingas.
Dešimtys tūkstančių žmonių susirinko į Hyde parką Londono centre stebėti trečiadienio rungtynių, jie rėkė ir pylė alų į orą, kai K.Trippieras įmušė.
Tūkstančiai atkeliavo iš Anglijos į Rusiją ir pripildė Lužnikų stadioną.
Net ir po Mario Mandžukičiaus pergalingo įvarčio 109 minutę, žiūrovai saliutavo savo jaunai komandai. „Jie vis dar bręsta, o Kroatija jau turi užgrūdintų karių, – sakė G.Southgate'as. – Mūsų žaidėjai perlipo per daug barjerų per pastarąsias savaites. Mes jautėme ryšį su sirgaliais.“
Aistruoliai vis dar dainavo Rusijoje, dar ilgai po finalinio švilpuko girdėjosi pažadas: „Mes išgersime visų jūsų degtinę.“
Bet ašaros nudžius, o ateitis gali būti šviesi Anglijos rinktinei.
Anglai laimėjo pernai ir jaunimo U17 (iki 17 metų), ir U20 pasaulio čempionatus, nors svarbiausio prizo reikės palaukti dar bent ketverius metus.
G.Southgate'as tikisi, kad futbolininkai gali būti stipresni 2022 metais Katare – nuo vartininko Jordano Pickfordo iki H.Kane'o.
„Visiems aišku, kad progresas padarytas. Tai buvo visai kitokia kelionė“, – sakė G.Southgate'as, prisiminęs pastaruosius Anglijos komandos pasirodymus.
Juk 2014 metais pasaulio čempionate anglai nelaimėjo nė vieno mačo, o 2016 metų Europos pirmenybėse iškrito pralaimėję islandams.
Rusijoje anglai atgavo pagarbą. „Ši komanda mus pakėlė į vietą, apie kurią mes jau buvome pamiršę, – sakė Gary Neville'as, prieš dvejus metus dirbęs Anglijos rinktinės trenerių štabe, o dabar komentuojantis per televiziją. – O kartu pakėlė ir visą tautą.“
Anglijos futbolininkai sugebėjo suderinti smagų požiūrį su sunkiu darbu. Jie žaidė su pliušiniais viščiukais per treniruotes ir atrodė kaip grupė draugų per vasaros atostogas, bet paskui surimtėdavo.
Dabar jie gailisi dėl nesėkmės pusfinalyje, bet anglai pasiekė daugiau nei pasaulio čempionų titulą ginusi Vokietija, nežengusi iš grupės, o taip pat Argentina, Brazilija ir Ispanija – jos iškrito iki pusfinalio.
Nors patys anglai į pusfinalį pateko po 22 metų pertraukos, po pralaimėjimo Kroatijai tai dar mažai guodė. „Bandau rasti balansą, – apie emocijas sakė G.Southgate'as. – Šiąnakt buvo nuostabi galimybė ir negali būti garantuotas, kad toks šansas ateis vėl.“
Bet kuriuo atveju, futbolas grįš namo po dvejų metų į Vemblio stadioną, kur vyks septynerios rungtynės, o taip pat ir 2020 metų Europos čempionato pusfinalis bei finalas.
