Favoritė. Prieš turnyrą geriausiai buvo vertinamos Brazilijos ir Vokietijos galimybės, bet pasaulio čempionai vokiečiai į šių pirmenybių amžinuosius medžioklės plotus iškeliavo jau po grupės turnyre žaibu trenkusio pralaimėjimo Pietų Korėjai.
Brazilai lieka vienvaldžiai lažybininkų reitingo lyderiai, ir tam yra svarių priežasčių. Taip, pirmą čempionato dieną jie sužaidė prastą antrąjį kėlinį su Šveicarija. Taip, jie ilgai gąsdino Kostą Riką nesuskaičiuojamomis progomis, niekaip negalėdami įmušti, o pergalę iškrapštė tik laikrodžiui skaičiuojant pridėtą rungtynių laiką.
Bet rungtynėse su serbais futbolo liūto karčiai plaikstėsi karališkai. Bloga žinia meksikiečiams, kurių akistata su pentacampeones laukia aštuntfinalyje – brazilų žaidimas sparčiai gerėja ir, tikėtina, ši tendencija tik stiprės. Krautis lagaminus prieš septintą iš eilės kelionę namo po pirmojo pasaulio čempionato atkrintamųjų varžybų rato Meksikai dar anksti, bet tikimybė, kad reikės tai daryti – labai didelė.
Pretendentai. Visa, kas išdėstyta aukščiau, toli gražu nereiškia, kad brazilai jau dabar gali siūti šeštą čempionišką žvaigždę ant savo marškinėlių. Juos stabdyti mėgins ne tik Meksika. Kelią į aštuntfinalį taranu prasiskynė Belgija ir Anglija. Nuostabų futbolą tarpusavio dvikovoje šio žaidimo gurmanams patiekė Ispanija ir Europos čempionė Portugalija. Rimtų ambicijų turi Prancūzija ir Argentina, kurios norai, tiesa, kol kas nesutampa su galimybėmis.
Argentiniečiai grupėje kankinosi iki paskutinių minučių. Vargo vakarienė badu jų nenumarino – gyvybiškai svarbi pergalė prieš Nigeriją vis dėlto buvo išplėšta. Bet aštuntfinalyje „Albiceleste“ laukia prancūzai, kurie ne tik iškopė iš grupės neparodę visko, ką gali bei nesigadindami nervų nereikalingais siužeto posūkiais, bet ir leidę pailsėti kone visai pagrindinei sudėčiai paskutinėje beveik nieko nebelėmusioje dvikovoje su danais.
Ispanai ir portugalai kol kas sužaidė tik vienerias rungtynes, kurias į šio čempionato metraštį galime įrašyti aukso raidėmis, bet būtent iš jų rusai ir urugvajiečiai turėjo suprasti, ko galima tikėtis aštuntfinalyje. Urugvajui – iš Portugalijos. Čempionato rengėjų komandai – iš Ispanijos.
Belgai grupės turnyro finiše parodė, kad brazilų jie nebijo. Tyčia praleidę į priekį anglus ir užėmę antrą vietą „Raudonieji velniai“ galėjo palengvinti savo atkrintamųjų varžybų tvarkaraštį, bet tiesaus pergalių kelio dėl patogaus išskaičiavimo takelio nemetė – Belgija laimėjo ir su Brazilija, tikėtina, susidurs jau ketvirtfinalyje.
Aštuntfinalyje Roberto Martinezo treniruojama komanda, palikusi anglams rungtynes su Kolumbija, susigrums su Japonija, kuriai nuoširdžiai norisi palinkėti pralaimėjimo.
Poilsis. Paskutinėse grupės rungtynėse ilsėjosi ne tik prancūzai. Patausoti pagrindinius futbolininkus galėjo sau leisti ir Kroatija. Danija ir Japonija ilsėjosi aikštėje. Danai – susispaudę savo aikštės pusėje ir vien atmušinėdami nepernelyg agresyvaus Prancūzijos rezervo apgultį. Japonai – žinodami, kad net pralaimėjimas lenkams minimaliu skirtumu jiems tinka.
Paradoksas – negarbingiausią futbolą šiame čempionate žaidusi komanda į aštuntfinalį pateko pagal garbingo žaidimo kriterijų. Japonai aplenkė Senegalą tik dėl to, kad surinko mažiau geltonų kortelių. Gaila, bet nuobaudos už tai, kad komanda 10 ar 15 minučių stovi aikštėje ir įžūliai spjauna į žiūrovų norą matyti futbolą, kol kas nedalijamos.
Tikslas pateisina priemones? Užsienio žurnalistai pabrėžia, kad danai nežaisdami futbolo bent jau matė lygų rezultatą švieslentėje. Japonai tai darė pralaimėdami, o su viltimi žengti aukštyn jau anksčiau atsisveikinę lenkai atrodė taip, tarsi galvotų: „Leiskite mums laimėti ir iškvieskite taksi – važiuosime namo“.
Afrika. Juodasis žemynas – vienintelis regionas, kurio komandų pasaulio čempionate nebeliko. Po to, kai Rusijoje griuvo paskutinė Afrikos futbolo tvirtovė Senegalas, kažkas nesubtiliai pajuokavo, iššifruodamas FIFA abriviatūrą taip: Football Isn‘t For Africa“ („Futbolas – ne Afrikai“).
Azijos prestižą gins Japonija, Šiaurės ir Centrinės Amerikos – Meksika, Pietų Amerikai atstovaus keturių valstybių rinktinės. Dominuoja sąraše Europa - dešimt komandų ir trys europietiškos poros: danai žais su nejuokais įsibėgėjusiais kroatais, vokiečius aplenkę ir grupės turnyrą laimėję švedai – su šveicarais, kurių čempionato starte nepajėgė palaužti brazilai, rusai – su ispanais.
