Simbolikos antradienio vakarą Liepkalnio gatvėje buvo ir daugiau. Virš LFF stadiono nuolat ratus suko du NATO pareigūnų saugumo sumetimais pakelti sraigtasparniai, o ištikimiausi „Žalgirio“ aistruoliai vėl kūrė įspūdingą šventinę atmosferą.
Prieš pat rungtynių pradžią pietinėje tribūnoje jie iškėlė milžinišką 200 kvadratinių metrų plakatą su Metallica 1986-ųjų albumo „Master of Puppets“ viršelio motyvu.
Ant trijų kryžių puikavosi keturių pernai Europoje nugalėtų varžovų Terandės „Ballkani“, „Malmö FF“ ir Jerevano „Pyunik“ šalikai, o ketvirtasis paliktas tuščias – naujojo sezono trofėjams.
Pirmas kėlinys buvo blankus ir po pertraukos „Pietų IV“ savo numylėtinius pabandė užvesti legendinės roko grupės Antis šlagerio „Zombiai“ pakoreaguotu priedainiu:
Dainuok kaip galima garsiau –
Žaliai Balti tribūnoj siaučia!
Paklausyk, paklausyk – ar girdi?
Šiandien Žalgiris čia žaidžia!
Tačiau neįkvėpė ir jis, vaizdas nesikeitė – „Žalgiris“ turėjo teritorinę persvarą, keletą progų, bet įvarčiu jos nevirto.
V.Čeburinas vis dažniau ir platesniais mostais skėsčiojo rankomis, perstumdydavo šachmatų figūras vis ant kito langelio, tačiau pergalingo recepto taip ir nesurado.
Pirmasis mačas šiemetinėje europinėje kampanijoje baigėsi taip pat, kaip ir praėjusiais metais – nuviliančiomis lygiosiomis.
„Viskas galėjo pakrypti kiek kitaip, jei būtume realizavę labai gerą progą pačiomis pirmosiomis rungtynių minutėmis, tačiau puikiai sužaidė jų vartininkas. Po pertraukos atlikome keletą keitimų, persigrupavome, varžovams kai kuriose situacijose kiek pasisekė, bet įmušti mes taip ir nesugebėjome. Kaip bebūtų, dar yra atsakomosios rungtynės, dabar turime daugiau informacijos apie varžovą ir žiūrėsime, kaip čia viskas bus“, – po mačo apgailestavo V.Čeburinas.
Paklaustas, ar, jo nuomone, pirmo mačo rezultatas yra teisingas, „Žalgirio“ strategas nedaugžodžiavo: „O kaip kitaip, jei būtent tokius skaičius rodo švieslentė?“
Nors UEFA klubų koeficientų lentelėje Šiaurės Makedonija šiuo metu lenkia vos du Europos futbolo nykštukus San Mariną ir Andorą, akistatos su šios Balkanų šalies ekipomis Lietuvos komandoms visada keldavo didelių problemų.
Nei „FBK Kaunas“, nei Marijampolės „Sūduva“, nei tuometiniai „Trakai“ makedonų barjero peržengti nesugebėjo. Antradienį LFF stadiono švieslentėje degę du apvalūs nuliai taip pat didelio entuziazmo nesuteikė – per pirmąsias 90 minučių balkaniško kupranugario stuburas taip ir nebuvo perlaužtas.
„Analizavome varžovą tik pagal praėjusio sezono rezultatus. Draugiškų mačų, kuriuos ši komanda žaidė pastaruoju metu, įrašų mes neturėjome, tad rėmėmės tik atskiromis trenerių įžvalgomis ir pastabomis.
Negaliu sakyti, kad varžovas kažkuo mus nustebino – mačą pradėjo trimis gynėjais, o vėliau stengėsi kuo dažniau gintis vienas prieš vieną ir tai jiems neblogai pavyko. Iš pradžių pabandėme juos paspausti, žaisti plačiau, tačiau jie neblogai adaptavosi ir neleido mums kurti žaidimo aikštės viduryje. Maža to, jie irgi turėjo progų ir mus gelbėjo Edvinas Gertmonas. Antrojo kėlinio pradžioje buvome aktyvesni, bet tik tiek“, – dvikovą analizavo V.Čeburinas.
Saugiausiu pasaulio miestu antradienį Vakarų žiniasklaidos pakrikštyto Vilniaus gynybiniai įtvirtinimai nebuvo pramušti ir futbolo aikštėje. Bet ir pergalės iškovoti nepavyko.
Nors rungtynių išvakarėse V.Čeburinas dar nenorėjo atskleisti, ar neseniai traumą patyręs vartininkas E.Gertmonas galės išbėgti į aikštę, Lietuvos metų futbolininkas ne tik žaidė, bet ir ryšėjo kapitono raištį bei vėl demonstravo geriausią savo versiją tada, kai to labiausiai reikėjo.
„Pavyko apsiginti, bet nepavyko įmušti, – trumpai dvikovą apibendrino E.Gertmonas. – Nemanau, kad nerimo rūbinėje po šios dvikovos atsirado daugiau. Tiesiog reikia padaryti išvadas ir po savaitės sužaisti kur kas geriau. Žinoma, ten bus žymiai sunkiau, bet viskas pirmiausia priklauso nuo mūsų.“
Tai yra devintoji „Žalgirio“ kampanija Čempionų lygoje ir kol kas visus tris sykius, kai buvo priversti žaisti pirmajame kvalifikaciniame etape, vilniečiai žengė pirmyn.
Tiesa, antrajame atrankos etape sekdavosi kur kas sunkiau – šis etapas galiausiai buvo peršoktas tik pernai, kai sensacingai pavyko eliminuoti Švedijos čempioną „Malmö FF“.
| Sezonas | Etapas | Varžovas | Namuose | Svečiuose | Bendras |
|---|---|---|---|---|---|
| 1992–93 | 1R |  „PSV Eindhoven“ | 0:2 | 0:6 | 0:8 |
| 1999–00 | 1Q |  Ararato „Araks“ | 2:0 | 3:0 | 5:0 |
| 2Q |  Kijevo „Dinamo“ | 0:1 | 0:2 | 0:3 | |
| 2014–15 | 2Q |  Zagrebo „Dinamo“ | 0:2 | 0:2 | 0:4 |
| 2015–16 | 2Q |  „Malmö FF“ | 0:1 | 0:0 | 0:1 |
| 2016–17 | 2Q |  „Astana“ | 0:0 | 1:2 | 1:2 |
| 2017–18 | 2Q |  Razgrado „Ludogorec“ | 2:1 | 1:4 | 3:5 |
| 2021–22 | 1Q |  Belfasto „Linfield“ | 3:1 | 2:1 | 5:2 |
| 2Q |  Budapešto „Ferencváros“ | 1:3 | 0:2 | 1:5 | |
| 2022–23 | 1Q |  Terandės „Ballkani“ | 1:0 (p.p.) | 1:1 | 2:1 |
| 2Q | „Malmö FF“ | 1:0 | 2:0 | 3:0 | |
| 3Q |  „Bodø/Glimt“ | 1:1 | 0:5 | 1:6 | |
| 2023–24 | 1Q |  „Struga“ | 0:0 | ? | ? |
Šiemet sėkmės prieš „Struga“ atveju V.Čeburino auklėtinių kitame etape lauktų dar grėsmingesnis žvėris – Turkijos galiūnas Stambulo „Galatasaray“.
Bet pirmiausia „Žalgiris“ turi būt kitoks po savaitės, kai abi komandos dar kartą susitiks Balkanuose.
Paklaustas, ar puikiai antradienį šeimininkus palaikę „Žalgirio“ sirgaliai gali atsargiai pradėti dairytis bilietų į Stambulą, V.Čeburinas šyptelėjo.
„Stengsimės padaryti viską, kad tas sirgalių noras išsipildytų. O kaip bus, matysime“, – kalbėjo treneris.
