Tai nutiko 2014 metų gegužę, kuomet Belgijos klubui „Genk“ atstovaujantis G.Jacobas išvyko atlikti skauto misijos į Belgradą. Jo susidomėjimo sulaukė „Vojvodina“ komandoje rungtyniavęs septyniolikmetis vartininkas Vanja Milinkovičius-Savičius.
„Vojvodina“ tąsyk Serbijos Taurės turnyro finale kovėsi su „Jagodina“ ir nors Vanja tose rungtynėse nežaidė, G.Jacobą sužavėjo vyresnysis jo brolis Sergejus.
„Aš stebėjau tas rungtynes ir po maždaug 20 minučių paskambinau generaliniam „Genk“ klubo direktoriui bei pasakiau, kad žinau, jog čia esu tam, kad stebėčiau Milinkovičių-Savičių. Aš jo tikrai norėjau. Bet ne vartininko. Kito.“
„Jis aikštėje judėjo labai sumaniai. Kiekvieną kartą, kai prisiliesdavo prie kamuolio, jis arba žaisdavo pats, arba vienu lietimu perduodavo kamuolį laisvam komandos draugui. Kai kurie žaidėjai rungtynių tempą didina greitai bėgdami, bet jis tai darė kitaip – žaisdamas vienu lietimu“, – „Bleacher Report“ žurnalistams kalbėjo G.Jacobas.
„Kiti skautai man vis pabrėždavo, kad Sergejus „atrodo truputį lėtas ir gremėzdiškas“, tačiau man tai buvo meilė iš pirmo žvilgsnio.“
„Vojvodina“ tas rungtynes laimėjo 2:0 ir pirmą kartą tapo Taurės turnyro čempionais. Tai buvo puikus būdas pažymėti šimtąsias klubo metines. Prasidėjus linksmybėms, G.Jacobas susisiekė su žaidėjų mama ir susitarė kitą dieną susitikti restorane, kur dalyvavo abu jos sūnūs bei žaidėjų agentas, buvęs Serbijos puolėjas Mateja Kezmanas.
Sergejui tuo metu buvo 19 metų. Pirmame savo sezone jis aikštėje pasirodė 13 kartų. Anot G.Jacobo, S.Milinkovičių-Savičių buvo nustebęs, jog „Genk“ klubas labiau domėjosi juo, o ne jo broliu, kuris netrukus pasirašė sutartį su „Manchester United“ komanda. Nepaisant to, daug žadančio saugo ilgai įtikinėti nereikėjo.
„Manau, kad viską sutvarkėme per savaitę“, – prisiminė G.Jacobas.
Praėjus vos keliems mėnesiams nuo sutarties pasirašymo, Emilio Ferrerą vyriausiojo „Genk“ komandos trenerio poste pakeitė Alexas McLeishas. Dėl pastarojo meilės ir pasitikėjimo S.Milinkovičius-Savičius turėjo rimtai padirbėti. Serbui pasirodyti aikštėje treneris leido tik įpusėjus spaliui.
„Apie Sergejų kalbėjau pakankamai daug, nes pačioje pradžioje McLeishas nebuvo juo itin sužavėtas, – teigė G.Jacobas. – Sergejui sakiau, kad jis bus centrinė figūra mūsų klube, tačiau kai taip neatsitiko, jis buvo šiek tiek nusivylęs.
Nuolat bandžiau jį raminti. Sakiau, kad jei nenustos sunkiai dirbti, jo laikas ateis.“
Spalio mėnesį galiausiai išmušė S.Milinkovičiaus-Savičiaus valanda. Pirmosiose savo rungtynėse jaunuolis iš Serbijos pasirodė taip, kad tą sezoną rungtynių namuose daugiau nestebėjo.
2014/2015 metų sezone S.Milinkovičius-Savičius aikštėje iš viso pasirodė 24 kartus ir pelnė penkis įvarčius. Pasibaigus sezonui serbas išvyko į Naująją Zelandiją, kur padėjo jaunimo rinktinei tapti pasaulio čempionais bei buvo išrinktas tarp trijų geriausių turnyro žaidėjų.
Tą vasarą saugas padėjo parašą ant sutarties su Romos „Lazio“ klubu. Praėjus vos keliems metams, S.Milinkovičius-Savičius į 2018-ųjų pasaulio čempionatą Rusijoje atkako perėjimų rinkoje vertinamas maždaug 90 milijonų svarų sterlingų.
Genai tapo problema
S.Milinkovičius-Savičius pasižymi futbolininkui ganėtinai aukštu ūgiu – 193 cm. Jo brolis Vanja, šiuo metu rungtyniaujantis „Torino“ ekipoje, yra 203 cm ūgio. Tokios fizinės savybės yra užkoduotos jų genuose.
Žaidėjų tėvas Nikola, profesionaliai žaidęs futbolą Ispanijoje, Portugalijoje ir Austrijoje, taip pat yra 193 cm ūgio, tuo tarpu jų mama kadaise buvo profesionali krepšininkė. Tiek Sergejus, tiek Vanja gimė Ispanijoje, kur tuo metu jų tėvas atstovavo vietos klubui.
Su abiem broliais ir jų talentu puikiai susipažino Milanas Kosanovičius, žaidėjus treniravęs „Vojvodina“ jaunimo komandoje ir Serbijos jaunimo rinktinėje.
Sergejų M.Kosanovičius pradėjo treniruoti 2012 metais, kai serbas tapo „Vojvodina“ U-19 klubo nariu. Pasak trenerio, jau tada saugo talentas buvo akivaizdus, tačiau komandai nerimą kėlė tai, kad jau ir taip aukštas žaidėjas dar nenustojo augti.
„Jo kūnas dar tebeaugo, tad kai kurie jo judesiai buvo labai lėti, – kalbėjo M.Kosanovičius. – Palyginus su kitais žaidėjais, jo technika buvo geresnė, jo sprendimai aikštėje buvo išradingesni. Vienintelis trūkumas buvo tai, kad jis buvo lėtas ir nemėgo bėgioti.“
M.Kosanovičius kartą akivaizdžiai susidūrė su S.Milinkovičiaus-Savičiaus niekinamu žvilgsniu į bėgiojimą, kai žaidėjas pamėgino pasukčiauti per treniruotę.
„Žaidėjams liepėme apibėgti aštuonis ratus. Po trečiojo Sergejus pasislėpė už medžio ir palaukė, kol jo komandos draugai priartės prie pabaigos. Aš jį mačiau, bet jis neatrodė išsigandęs ar sunerimęs. Jis tiesiog laukė ir prisijungė tik tada, kai kiti pradėjo bėgti paskutinį ratą.“
Vis dėlto S.Milinkovičiaus-Savičiaus meilė futbolui buvo akivaizdi. Žaisdamas „Vojvodina“ jaunimo komandoje jis, prisidengdamas netikru vardu, užsirašydavo į salės futbolo turnyrus. O kai galiausiai baigė augti, savo fizinių duomenų trūkumus atpirko kitais privalumais.
„2013 metais jis atliko erdvinio suvokimo testą, – kalbėjo M.Kosanovičius. – Jo rezultatai buvo geriausi tarp sportininkų, kurie žaidžia su kamuoliu. Rezultatai parodė, kad jis situaciją įvertina puse sekundės anksčiau už kitus. Tą galima aiškiai pastebėti, kai jis žaidžia. Pamatęs testo rezultatus aš supratau, kad jo laukia puiki karjera.“
M.Kosanovičius su Serbijos žvaigžde dirbo ir jaunimo rinktinėse 2013 metų Europos bei 2015 metų pasaulio čempionatuose. Serbija laimėjo abu šiuos turnyrus. Žinoma, S.Milinkovičius-Savičius į rinktinės sėkmę įnešė turbūt didžiausią indėlį.
„Po pirmos savo treniruotės su jaunimo rinktine Sergejus juokavo, kad yra maestro ir turėtų nuo pradžių žaisti kiekviename mače, – prisiminė M.Kosanovičius. – Jis yra ne tik gimęs nugalėtojas, bet ir žmogus, ant žemės stovintis abiem kojomis.“
S.Milinkovičius-Savičius pasižymi tarytum įgimtu futbolo suvokimu. Fiziniai duomenys jam leidžia ne tik nesunkiai laimėti dvikovas antrame aukšte, bet ir sėkmingai pasistumdyti su varžovais kovoje dėl kamuolio.
Pats saugas neretai yra lyginamas su Prancūzijos rinktinės lyderiu Pauliu Pogba. Tačiau reikia pabrėžti, kad toli gražu ne visi buvo sužavėti S.Milinkovičiumi-Savičiumi, kai pamatė jį pirmą kartą.
„Pirmą kartą jį pamačiau Europos jaunimo čempionato atrankoje. Tada jis žaidė tragiškai, – prisiminimais dalijosi Serbijos žurnalistas Vladimiras Novakas. – Gal jis turėjo kažkokią scenos baimę ar tiesiog sunkiai tvarkėsi su įtampa, bet aš niekaip nesupratau, ką jis veikė startiniame vienuoliktuke. Jis buvo aukštas, atrodė nerangus. Visai tikėtina, kad jis buvo blogiausias žaidėjas aikštėje.“
Kai V.Novakas serbą stebėjo Europos U-19 čempionate, jo įspūdžiai buvo šiek tiek geresni. Pirmajame Serbijos mače su turkais S.Milinkovičius-Savičius vos nepasižymėjo įvarčiu iš aikštės vidurio.
Jo žygis į Serbijos rinktinę taip pat buvo nelengvas. S.Milinkovičius-Savičius tuometinio vyr. trenerio Radovano Curčičiaus pirmą kartą buvo pašauktas 2015 metais, tačiau kai kitąmet treneriu tapo Slavoljubas Muslinas, žaidėjas vėl liko nuošalyje.
S.Muslinas 2016 metais serbą pasitelkė draugiškoms rungtynėms su Kipru, Izraeliu ir Rusija. Skelbiama, kad treneris žaidėją norėjo matyti atraminio saugo pozicijoje, tačiau „Lazio“ klubo atstovas norėjo didesnio vaidmens komandos atakose. Po šio nesutarimo S.Muslinas atsisakė S.Milinkovičiaus-Savičiaus paslaugų ir daugiau į rinktinę jo nekvietė.
S.Muslinas stovėjo prie Serbijos rinktinės vairo, kai ši sėkmingai įveikė atranką ir pateko į pasaulio čempionatą, tačiau S.Milinkovičiaus-Savičiaus nebuvimas nuolat kėlė neramumus Serbijos futbolo federacijoje.
Spalio mėnesį, praėjus lygiai trims savaitėms nuo Serbijos patekimo į pasaulio čempionatą, S.Muslinas buvo atleistas, o jo vietą užėmė Mladenas Krstajičius. Naujasis treneris S.Milinkovičiui-Savičiui suteikė vietą Serbijos rinktinėje. Pirmajame pasaulio čempionato mače su Kosta Rika serbas paliko malonų įspūdį, tačiau po puikaus sezono „Lazio“ klube ir dėmesio iš Europos grandų Serbija iš savo žvaigždės tikėsis daugiau.
„Jis turėtų jausti papildomą spaudimą, nes puikiai supranta, kad S.Muslinas daugmaž buvo atleistas dėl jo, – teigė serbų žurnalistas V.Novakas. – Jis dabar yra komandoje, startinėje sudėtyje. Jis privalo žaisti gerai.“
