| Lietuva – Malta | LFF stadionas, Vilnius| 21:45 |
Tikslas – grąžinti reputaciją
Ta pati Malta, prieš kurią praėjusių metų birželį I.Pankratjevo auklėtiniai patyrė vieną didžiausių pažeminimų per visą šalies futbolo istoriją. Tuomet už Vilnių mažesnė sala Viduržemio jūroje kaip reikiant aplamdė pastaruosius keletą metų ir taip smarkiai girgždėjusį Lietuvos futbolo vežimą.
Prieš tai dvejose rungtynėse lietuviai buvo vienodais rezultatais 0:4 pralaimėję anglams ir vengrams, tačiau net ir tokia varžovų įvarčių kruša I.Pankratjevo pozos nepakeitė.
Vilijampolietis net po pragariškos išvykos į Maltą liko tvirtai įsikibęs į savo kėdę ir taip Lietuvos futbolo agoniją pratęsė dar keliems mėnesiams.
Iš jo komandą perėmusiam Edgarui Jankauskui kol kas reikia spręsti visai kitokius uždavinius. Lietuvos rinktinės žaidimas blizga taip pat, kaip ir jo vardinio kostiumo švarko apykaklė, tačiau pergalės viena po kitos slysta dvikovų pabaigose, kai mūsiškius pradeda kamuoti nuovargis.
Maltos košmaras iki šiol gyvas net aštuonių dabartinės Lietuvos rinktinės narių atmintyje. Tą vakarą Takalio kaime vykusiame mače aikštėje pasirodė Georgas Freidgeimas, Linas Klimavičius, Egidijus Vaitkūnas, Deividas Česnauskis, Vytautas Andriuškevičius, Mantas Kuklys, Vykintas Slivka ir Deivydas Matulevičius.
Mūsiškiai niekuo nepranoko savo kur kas silpnesnių priešininkų, o šie mus baudė fantastiškais Paulo Fenecho ir Alfredo Effongo šūviais – 2:0.
Mintys tik apie pergalę
Nedideliame Maltos miestelyje, kurį iki praėjusių metų retas lietuvis galėjo žinoti (nebent dėl to, jog jame praėjusiame amžiuje buvo įkurta Didžiosios Britanijos karinių oro pajėgų bazė), įvykusi lietuviško futbolo turbulencija rinktinės stovykloje prisimenama iki šiol. Tad tiek E.Jankauskas, tiek komandos žaidėjai sutartiniai tvirtina, kad padarys viską, jog tokio pat fiasko šį antradienį išvengtų.
„Nenoriu tapti Maltos futbolo rodiklių kaltininku. Šios rungtynės netgi svarbesnės nei Škotijoje. Negalime nuleisti savo kartelės ir nesėkmingai sužaisti su Malta. Sugadintume savo reputaciją, nes šiose dvejose rungtynėse žaidėjai užsitarnavo pagarbą. Negalime pavesti nei savo sirgalių, nei savęs“, – kalbėjo E.Jankauskas.
Strategui pritarė ir jo auklėtiniai. Nerijus Valskis, Mantas Kuklys bei Edvinas Girdvainis įsitikinę, kad visas įdirbis nueis perniek, jei pralaužti Maltos gynybos taip ir nepasiseks.
Vos du legionieriai
Labai nežymiai per tuos metus pasikeitė ir Maltos komanda. Dešimt tuomet dvikovą pradėjusių varžovų atvyko į Vilnių, o iš viso tame mače žaidė net 13 dabartinės Maltos rinktinės narių.
Negalime pavesti nei savo sirgalių, nei savęs.
Ruoštis atrankos dvikovoms su anglais ir lietuviais Maltą treniruojantis Pietro Ghedinas pasikvietė 20 žaidėjų. Tik du iš jų atstovauja užsienio klubams. Tai – trečiajame pagal pajėgumą Italijos divizione rungtyniaujančiam „Arezzo“ klubui atstovaujantis gynėjas Zachas Muscatas bei garsiam Porto „Boavista“ klubui priklausantis trisdešimtmetis puolėjas Andre Schembri.
Visi kiti 18 futbolininkų žaidžia vietiniame čempionate.
Šioms dvejoms rungtynėms treneris į sudėtį grąžino ir vieną savo numylėtinių Roweną Muscatą. Šis saugas P.Ghdeinui paliko labai gerą įspūdį praėjusiame atrankos cikle, tačiau kurį laiką nerado klubo ir 2018 metų pasaulio čempionato atrankos pirmosiose rungtynėse su škotais nežaidė.
Malta yra gerokai labiau patyrusi komanda už Lietuvą ir viena vyriausių tarp visų Europos konfederacijoje rungtyniaujančių ekipų. Lietuvos rinktinės žaidėjų amžiaus vidurkis siekia vos 27,3 metų, o Maltos – net 33,6.
Šiame kontekste išsiskiria komandos kapitonas Michaelis Mifsudas, kuris yra sužaidęs net 119 rungtynių ir įmušęs 40 įvarčių. Tai reiškia, kad beveik kas šeštas taiklus Maltos rinktinės įvartis šios šalies futbolo istorijoje priklauso būtent šiam „Valletta“ klubo veteranui.
| Rodiklis |  Lietuva |
 Malta |
| Kandidatų skaičius | 23 | 20 |
| Amžiaus vidurkis | 27,3 | 33,6 |
| Vyriausias žaidėjas | Deividas Česnauskis (35) | Michaelis Mifsudas (35) |
| Jauniausias žaidėjas | Vykintas Slivka (21) | Zachas Muscatas (23) |
| Daugiausiai rungtynių rinktinėje | Deividas Česnauskis (64) | Michaelis Mifsudas (119) |
| Rezultatyviausias žaidėjas | Fiodoras Černychas (7) | Michaelis Mifsudas (40) |
| Treneris | Edgaras Jankauskas (41) | Pietro Ghedinas (63) |
Lietuviams – kietas riešutas
Antradienio mačas LFF stadione abiem rinktinėms bus jau ketvirtas istorijoje. Pirmą kartą – oficialus. Kad Malta mūsiškiams nėra parankus priešininkas, rodo ir statistika. Iš trijų dvikovų lietuviams pavyko laimėti vos kartą, viena dvikova pasibaigė taikiai, kartą – pralaimėta.
Pirmasis krikštas įvyko 2002 metais, kai abi ekipos Maltoje susitiko draugiško turnyro metu. Tuomet Benjamino Zelkevičiaus vyrai po 33-iąją minutę Igno Deduros pelnyto įvarčio pirmavo, tačiau pergalės išplėšti taip ir nesugebėjo ir dvikova pasibaigė taikiai 1:1.
Beje, tas I.Deduros įvartis buvo vienintelis, kurį šiam futbolininkui pavyko pelnyti per 47 rungtynes, kuriose jis vilkėjo geltonus Lietuvos rinktinės marškinėlius.
Antroji pažintis su Maltos futbolu baigėsi gerokai sėkmingiau. 2006-uosius metus lietuviai baigė taip pat draugiška dvikova su maltiečiais ir sutriuškino savo varžovus 4:1. Du įvarčius tame mače įmušė Tomas Danilevičius, po kartą pasižymėjo Tomas Radzinevičius ir Vitalijus Kavaliauskas. Tame mače žaidė ir dabartinis E.Jankausko asistentas Igoris Morinas.
Apie trečią akistatą jau rašėme ir jos nenori prisiminti nei futbolininkai, nei treneriai, nei sirgaliai.
| Nr. | Data | Vieta | Rezultatas | Įvarčiai | Treneris |
| 1. | 2002.02.11 | Takalis | 1:1 | I.Dedura | B.Zelkevičius |
| 2. | 2006.11.15 | Paola | 4:1 | T.Danilevičius (2), V.Kavaliauskas, T.Radzinevičius | A.Liubinskas |
| 3. | 2015.06.08 | Takalis | 0:2 | - | I.Pankratjevas |
| Iš viso: 3 rungtynės, 1 pergalė, 1 lygiosios, 1 pralaimėjimas, įvarčių santykis 5:4 | |||||
Pirma pergalė – po dviejų dešimtmečių
Maltos nacionalinė komanda yra palyginti naujas žaidėjas Europos futbolo žemėlapyje ir pirmąsias tarptautines rungtynes sužaidė tik 1957-ųjų vasarį su austrais. Taigi nė šešių dešimtmečių nesiekianti istorija atrodo kukli palyginus, pavyzdžiui, su Anglijos (144 metai), su kuria Malta šeštadienį kovojo „Wembley“ stadione.
Tačiau pirmosios pergalės buvusiai Didžiosios Britanijos kolonijai teko palaukti dar beveik du dešimtmečius. Pirmąsias lygiąsias pasiekė po 13 metų, o dar po penkerių, 1975-aisiais, pagaliau sugebėjo įveikti graikus. Visgi nepaisant to, kad pergalės skonio paieškos užsitęsė, Malta niekada nebuvo FIFA nacionalinių rinktinių reitingo dugne ir tuo vietos futbolo bendruomenė ypač didžiuojasi.
Iš viso per 59 savo egzistavimo metus Maltos nacionalinė rinktinė sužaidė 371 dvikovą, iš kurių laimėjo 47, 61 sykį sužaidė lygiosioms ir 263 kartus pralaimėjo. Įvarčių santykis taip pat mažai guodžiantis – 229:855.
Įdomi detalė: nors Malta savo futbolo istoriją skaičiuoja tik nuo 1959-ųjų, o Lietuvos rinktinė nuo 1923-iųjų, pagal sužaistų rungtynių skaičių varžovai lenkia mūsiškius (371 prieš 340).
FIFA reitinge – rekordinė žemuma
Geras ženklas E.Jankauskui ir jo vadovaujamai komandai galėtų būti tai, kad šiemet Maltos riteriams, kaip vadinami šios šalies futbolininkai, sekasi taip pat ne ypač gerai.
2016-aisiais maltiečiai žaidė šešis mačus, iš kurių keturi buvo draugiški, ir laimėti nesugebėjo nė karto. Tiesa, žaisdami su Moldova (0:0) ir estais (1:1) jie pasiekė lygiąsias, bet krito prieš čekus (0:6), škotus (1:5) ir anglus (0:2).
Nors atrodytų kristi žemiau nelabai yra kur, panašu, jog šiuo metu Maltos futbolas taip pat išgyvena krizę. Lietuvoje dažnai mėgstama pabaksnoti į FIFA nacionalinių rinktinių reitingą, bet jame mūsiškių pozicija dar yra gerokai aukštesnė nei varžovų.
Šiuo metu Malta yra vos 176-oje pozicijoje ir tai yra pati prasčiausia šios rinktinės vieta reitinge per visą istoriją. Geriausia pozicija – 66-oji – buvo pasiekta du kartus 1994 ir 1995 metais.
