Šis sportinis žaidimas išskirtinis tuo, kad jį žaisti gali bet kas ir bet kur. Geras fizinis pasirengimas ir ypatingos žaidimo sąlygos visiškai nesvarbios – pakanka lygios pievelės priešais namus. Turbūt dėl šios priežasties Anglijoje beveik prie kiekvieno nuosavo namo plyti išpuoselėta pievelė.
Iš esmės kroketas yra lyg vakarinio arbatos gėrimo tąsa, kai atsipalaidavę žaidėjai bendrauja vienas su kitu, neskubriais ir tiksliais plaktuko judesiais mušinėdami kamuoliuką.
Kroketo kilmės istorija miglota – yra versija, kad jis kilo iš prancūziško žaidimo jeu de mail arba „žaidimo mediniu plaktuku“. Jau XIV a. Prancūzijos piemenys smaginosi savo lazdomis mušinėdami šeriais kimštą kamuolį į vartus, padarytus iš šakų. Kroketas pašėlusiai išpopuliarėjo XVII a. Airijoje. Būtent ten žaidimas buvo standartizuotas – atsirado konkrečios taisyklės ir atributika.
Šį sportą labai pamėgo moterys – žaisti lauke kartu su vyrais buvo nauja ir jaudinanti patirtis. Vyras, norintis asmeniškai pabendrauti su jam patinkančia dama, susitardavo su draugu, kad tas nemačiomis užmintų kamuoliuką. Likę žaidėjai turėjo eiti jo ieškoti – už aikštelės ribų, krūmuose ir pan. Analogiškai elgėsi ir moterys. XIX a. septintajame dešimtmetyje aukštuomenės vakarėliai sode pradėti vadinti kroketo vakarėliais.
Žaidimo inventorius gaminamas iš medžio – tai ilgakočiai plaktukai ir spalvoti kamuoliukai. Iš Airijos kroketas persikėlė į Angliją, kurios racionalieji gyventojai galutinai nustatė taisykles ir taktiką. Plaktuko ir kamuoliuko žaidimas akimirksniu tapo karalių laisvalaikio dalimi ir išplito ne tik po visą šalį, bet ir už jos ribų – kolonijose. Liaudis greitai perėmė aristokratų pomėgį žaisti kroketą ir pradėti rengti profesionalūs kroketo turnyrai.
1868 m. įsteigtas Visos Anglijos kroketo klubas, o po dvejų metų surengtas didžiausias šalyje Vimbldono kroketo turnyras. 1900 m. ši sporto šaka pasirodė Paryžiaus, o 1904 m. – Sent Luiso olimpinėse žaidynėse. Deja, laikui bėgant kroketą iš visuomenės gyvenimo išstūmė lauko tenisas ir jis buvo išbrauktas iš olimpiadų programų.
Mūsų laikais kroketas laikomas populiariu žaidimu, veikia pasaulinė kroketo federacija, turinti 11 pilnateisių narių-valstybių, iš viso jos narėmis yra 30 pasaulio valstybių. Nuo 1985 m. kroketas laikomas profesionaliu sportu, atsirado treniruočių metodika ir treneriai, o 1989 m. Londone įvyko pirmasis pasaulio čempionatas. Beje, slūgstant kroketo populiarumui Europoje, plaktuko ir kamuoliuko žaidimas persikėlė už Atlanto, kur buvo sukurta nauja modifikacija – devynių vartelių kroketas.
Kaip žaisti kroketą? Žiūrint kokį. Šiais laikais egzistuoja asociacijos kroketas, amerikietiškų taisyklių kroketas, devynių vartelių kroketas, golfas-kroketas ir dar kelios retai paplitusios versijos.
Žaidėjo užduotis – tiksliais medinio plaktuko smūgiais pagal laikrodžio rodyklę pervaryti kamuoliuką pro visus žaidimo lauke esančius vartelius ir vienu taikliu smūgiu pataikyti į lazdelę, pastatytą paskutiniųjų dvigubų vartelių gale.
Už kiekvieną tikslų smūgį pro vartelius žaidėjui skiriami du taškai, o už pataikymą į lazdelę – vienas taškas. Kroketas žaidžiamas ant lygios pievelės arba vejos, žaidimo lauko matmenys ir vartelių išdėstymo schema gali kisti priklausomai nuo žaidžiamo kroketo varianto.
Standartinis žaidimo laukas – 32 m ilgio ir 25,6 m pločio. Jame išdėstyti 30 cm aukščio ir 9,5 cm pločio plieniniai varteliai, pro kuriuos varomas 9,2 cm skersmens medinis kamuoliukas. Svarbių varžybų metu mušinėjami didesni kamuoliukai – skirtumas tarp vartelių pločio ir kamuoliuko skersmens tesiekia 1,5 mm.
Pagrindinis kroketo žaidėjo inventorius – plaktukas. Jo kotas gaminamas iš riešutmedžio, o galva – iš kieto medžio, tokio kaip brantmedis. Plaktuko svoris siekia 1,4 kg.
Kroketas – komandinis žaidimas, nors galima žaisti ir vienam. Kad žaidėjams būtų lengviau orientuotis, visi kamuoliukai nudažomi skirtingomis spalvomis. Pagrindinės spalvos: mėlyna, geltona, juoda ir raudona. Kiekvienas žaidėjas smūgiuoja vieną kartą – papildomas smūgis suteikiamas, jei kamuoliukas kliudo vartelius.
1975 m. Švedijoje įkurtas ekstremalaus kroketo klubas, kuris vienija aštrių pojūčių mėgėjus. Žaidimui parenkama miškinga arba kalnuota vietovė su vandens telkiniais, o žaidžiama pagal klasikines kroketo taisykles. Taip ramus ir aristokratiškas sportas virsta sunkiai įveikiamu kliūčių ruožu.
