Varžovės skirtingai pradėjo atrankos turnyrą. Lietuvos rankininkės svečiuose 14:47 pralaimėjo 5-os grupės favoritei Ispanijos rinktinei. Tuo tarpu Šiaurės Makedonijos rankininkės namuose 40:17 sutriuškino Azerbaidžano komandą.
„Mūsų laukia labai svarbios rungtynės, kurias pavadinčiau „gyvenk arba mirk“. Į Europos čempionatą pateks dvi geriausios grupės komandos ir keturios geriausios trečią vietą grupėse užėmusios komandos. Pergalė namuose prieš Šiaurės Makedonijos rinktinę mus labai priartintų prie Europos čempionato. Netgi lygiosios ar pralaimėjimas nedideliu skirtumu paliktų nemažai vilčių kovoti dėl kelialapio. Bet jeigu pralaimėsime dideliu skirtumu, mūsų šansai liks tik minimalūs“, – sakė Lietuvos rinktinės treneris Karolis Kaladinskas.
Pasak trenerio, visa komanda supranta rungtynių svarbą, todėl žaidėjos pasistengė kuo greičiau pamiršti pralaimėjimą grupės favoritėms ispanėms ir nusiteikė žūtbūtinei kovai su makedonėmis.
„Aišku, dideliu skirtumu pralaimėtos rungtynės ir mūsų žaidimo plano nevykdymas šokiravo. Bet visi suprantame, kad Ispanijos rinktinė yra aiški šios grupės favoritė ir dėl pralaimėjimo dramų nekėlėme. Darėme daug vaizdo peržiūrų, daug analizavome ką darėme ne taip, kodėl nepavyko išpildyti susitarimų ir ką reikia gerinti mūsų žaidime. Išanalizuotos visos smulkmenos, dabar tik reikia ištaisyti klaidas, kad jos nesikartotų sekmadienį“, – teigė K.Kaladinskas.
Šiaurės Makedonijos rinktinės ryškiausia žvaigždė – Maskvos CSKA klube rungtyniaujanti Sara Ristovska. 27-erių S. Ristovska su Šiaurės Makedonijos, Slovėnijos ir Rusijos klubais EHF Čempionių lygoje rungtyniavo net septynis sezonus. Tačiau pastaruosius du sezonus makedonė negali žaisti Čempionių lygoje, nes Rusijos klubai buvo pašalinti iš EHF turnyrų.
Net 12 sezonų Čempionių lygoje rungtyniavo labiausiai patyrusi Šiaurės Makedonijos rinktinės rankininkė 33-ejų Elena Gjorgijevska. Čempionių lygos patirties turi ir rezultatyviausiai rungtynėse su Azerbaidžano rinktine žaidusios, po 7 įvarčius pelniusios makedonės Andrea Sedloska ir Jovana Sazdovska.
Šį sezoną Čempionių lygoje liko vienintelė Šiaurės Makedonijos rinktinės atstovė – kylanti žvaigždė 16-etė Iva Mladenovska, atstovaujanti Prancūzijos „Brest Bretagne“ klubui.
„Šiaurės Makedonijos rinktinė – patirties ir jaunystės lydinys. Varžovių gretose vyksta kartų kaita, bet rinktinėje liko kelios patyrusios ir žaidimui toliau vadovaujančios žaidėjos. Jaunos makedonės daug patarimų sulaukia ir iš trenerių štabe dirbančių tituluotų rankininkių. Šiaurės Makedonijos rinktinės trenerio asistentėmis dirba daugkartinės Čempionių lygos laimėtojos – geriausia 2014 metų pasaulio rankininkė brazilė Taleska Amorim ir viena geriausių gynybos specialisčių vokietė Anja Althaus. Varžovių žaidimo stilius labai skiriasi nuo Ispanijos rinktinės. Makedonės propaguoja lėtesnį pozicinį žaidimą. Jis yra artimesnis mums“, – tvirtina Lietuvos rinktinės treneris.
Šiaurės Makedonijos rinktinė į Europos čempionatą buvo patekusi šešis kartus. Paskutinį kartą 2022 m. Europos čempionate makedonės žaidė šeimininkių teisėmis ir liko paskutinėje 16-oje vietoje.
Lietuvos rinktinė Europos čempionate yra dalyvavusi vienintelį kartą. 1996 m. Europos pirmenybėse lietuvės užėmė 12 vietą.
