Dar prieš metus nė karto ATP turnyro ant grunto finale nežaidęs 29-erių metų A.Murray, pradėjęs dirbti su legendine prancūze Amelie Mauresmo, ant šios dangos pradėjo demonstruoti puikius rezultatus. Nuo 2015 metų geriausias Didžiosios Britanijos tenisininkas ant grunto iškovojo 29-ias pergales ir patyrė vos 3-is nesėkmes.
Primename, kad pernai antroji pasaulio raketė Miunchene iškovojo pirmą savo karjeros titulą ant grunto, po savaitės triumfavo Madride, o šiemet „Masters“ turnyro Romoje finale 6:3, 6:3 nepaliko vilčių geriausiam pasaulio tenisininkui Novakui Džokovičiui. Be abejo, A.Murray į „Roland Garros“ kortus žengs kaip vienas iš ryškiausių šių varžybų favoritų.
„Jo patobulėjimas ant šios dangos per pastaruosius metus yra įspūdingas, – teigė A.Murray pirmo etapo varžovas R.Štepanekas. – Manau, kad iki tol Andy trūko kantrybės. Dabar ant šios dangos jis atrodo ramesnis.“
„Jis pradėjo geriau jausti gruntą, o pastarieji jo rezultatai tą puikiai patvirtina. Šį turnyrą jis pasitiks pilnas pasitikėjimo.“
Nors R.Štepanekui jau 37-eri metai, A.Murray pirmame “Roland Garros” etape gali tekti rimtai paplušėti, ypač žinant, kad Čekijos tenisininkas bus puikiai išstudijavęs savo varžovo žaidimą. Prieš kelias savaites šie du tenisininkai susikovė Madrido „Masters“ antrame etape. Tąkart, R.Štepanekas iš 29-erių metų brito išplėšė vienintelį setą, kurį A.Murray pralaimėjo žygyje iki finalo.
126-ą vietą ATP reitinge užimantis R.Štepanekas, kuris naudoja senamadišką teniso taktiką (tarkim, po padavimo dažnai skuodžia prie tinklo, o smūgių kryptis yra tokios netikėtos, kad iš vėžių išmušti gali bet ką) iš aštuonių dvikovų su A.Murray pergalę šventė du kartus. 37-erių metų čekas tikriausiai yra būtent tas kvalifikaciją įveikęs tenisininkas, su kuriuo antroji pasaulio raketė susitikti norėjo mažiausiai.
Būdamas 37-erių metų, R.Štepanekas yra ne tik vyriausias iš aktyvių žaidėjų, bet ir vyriausias tenisininkas nuo 1992 metų, dalyvaujantis „Didžiojo kirčio“ turnyre. Prieš kiek mažiau nei 24 metus Jimmy Connorsas „US Open“ čempionate žaidė būdamas 40-ies.
„Man trūksta visai nedaug, – juokėsi R.Štepanekas. – Malonu būti tapatinamam su Jimmy Connorsu, kuris tenise paliko ryškų pėdsaką. Manau, kad žaidžiu su lygiai tiek pat emocijų, kiek ir jis, o šis jo bruožas man patiko labiausiai.“
Verta paminėti, kad R.Štepanekas, kuris 2006 metais puikavosi 8-oje ATP reitingo vietoje, 2014-2015 metų laikotarpyje be teniso dėl sėdmenų nervų problemos praleido aštuonis mėnesius, tačiau karjeros pabaigos čeko radare kol kas nesimato.
„Žmonės dažnai manęs klausia, kodėl aš dar vis noriu žaisti kvalifikacijose, jei jau esu pabuvojęs tarp dešimties geriausių pasaulio tenisininkų. Tačiau mano meilė šiam sportui yra be galo didelė, ir nesvarbu, koks bebūtų mano reitingas.“
„Dar visai neseniai be raketės rankose praleidau aštuonis mėnesius, tad esu labai dėkingas už kiekvieną korte praleidžiamą minutę. Prieš metus buvau apgailėtinoje situacijoje. Tačiau kol esu sveikas, esu pasiruošęs dalyvauti kiekviename turnyre.“
A.Murray ir R.Štepaneko akistata bus viena iš paskutiniųjų centriniame varžybų korte. Tenisininkų akistata turėtų prasidėti apie 20.00 Lietuvos laiku.
