Kaip ir NBA atveju, NHL lemiamos sezono kovos po ilgos pauzės dėl koronaviruso pandemijos vyksta „burbule“.
Ledo ritulio lygos vadovai nusprendė komandas sukviesti į Kanadą – iš pradžių 24 stipriausi NHL klubai žaidė Toronte ir Edmontone, kol galiausiai apsistojo vien pastarajame mieste.
Neįprastas atkrintamųjų metas ir neutrali lokacija jau prisidėjo prie staigmenų atkrintamosiose varžybose – reguliariojo sezono Vakarų konferencijos nugalėtojai „St. Louis Blues“ pasitraukė jau aštuntfinalyje, o geriausia Rytų konferencijos komanda „Boston Bruins“ iškrito po ketvirtfinalio.
Galiausiai, dėl titulo liko kovoti tik dvi komandos, siekiančios antrųjų savo Stenlio taurių – „Stars“ iki šiol buvo laimėję tik 1999 m., o „Lightning“ – 2004 m.
Po pirmojo mačo arčiau triumfo atsidūrė Teksaso komanda, lemiamą persvarą susikrovusi antrajame kėlinyje, per kurį pelnė du įvarčius ir prieš paskutines 20 minučių pirmavusi 3:1.
Vis tik svarbiausiu faktoriumi šiose rungtynėse tapo „Stars“ vartininkas Antonas Chudobinas.
34-erių Kazachstane gimęs rusas tik ketvirtfinalyje pakeitė pagrindinį Dalaso klubo vartų sargą Beną Bishopą, bet nuo tada demonstruoja įspūdingą žaidimą.
Šįkart trečiajame kėlinyje jis atrėmė net 22 Tampos žaidėjų smūgius ir išsaugojo savo vartus „sausus“ per varžovų šturmą.
„Yra kaip yra. Bandžiau susikoncentruoti tik į būsimą smūgį. Negalvoju apie tai, kiek jų būna. Tiesiog dirbu savo darbą“, – po pergalės kalbėjo rungtynių herojumi JAV žiniasklaidos pakrikštytas vartininkas.
„Stars“ pergalę įvarčiu į tuščius vartus priešpaskutinę minutę įtvirtino Jasonas Dickinsonas (58:42).
Kitus įvarčius Dalaso komandai pelnė Joelis Hanley (5:40), Jamie Oleksiakas (32:30) ir Joelis Kiviranta (39:32).
„Lightning“ komandoje pasižymėjo vienintelis Yanni Gourde (12:32).
Antrasis serijos mačas bus žaidžiamas naktį iš pirmadienio į antradienį.
