Šios neįprastos mašinos būdavo vadinamos kombinuotais automobiliais. Šis pavadinimas tiesiog reiškia, kad viena mašina gali atlikti dvi įprastai specializuotai technikai priskiriamas funkcijas. Kombinuotais automobiliais taip pat vadintos ir perdarytos, naujiems darbams paruoštos, mašinos.
JAV yra labai didelė šalis. Nors filmuose dažnai matome gražius priemiesčius bei įspūdingus miestus, nemaža amerikiečių dalis gyvena labai atokiose vietovėse. Būtent tai juos ir skatina savimi pasirūpinti savarankiškai. Mažuose miesteliuose, žinoma, tikrų ligoninių niekada nebuvo ir, tikriausiai, nebus. Taigi, ištikus rimtoms sveikatos problemoms tekdavo keliauti į didesnių miestų ligonines. Tomis kelionėmis rūpindavosi privačios bendrovės.
Vidutiniuose ir didesniuose miesteliuose tai nekėlė didelių problemų nei gyventojams, nei verslininkams. Tačiau kas užsiims greitosios pagalbos verslu, kuris reikalauja didelių investicijų, kai tavo apylinkėse gyvena vos pora tūkstančių žmonių? Nors negalima kitiems žmonėms linkėti ligų, kaip išlaikysi verslą, kai greitosios kelias savaites niekam nereikia? Taigi, kai kuriems verslininkams tekdavo apjungti kelias sritis į vieną. Tos dvi verslo šakos, kurioms pakakdavo vienos modulinės transporto priemonės, buvo greitoji pagalba ir laidojimo paslaugos.
JAV automobilių pramonė, žinoma, atsakė į specializuotų automobiliį poreikį. Pavyzdžiui, „General Motors“ sustiprino savo Cadillac Series 355 bazę ir pritaikė ją komercinei veiklai. Tiesa, Cadillac gamyklose kombinuoti automobiliai nebuvo surenkami – platformos su minimalia įranga išvykdavo į kėbulų gamintojų, tokių kaip Superior, Miller-Meteor, Hess & Eisenhardt ir Cotner-Bevington, cechus. Šios įmonės specialiai pagal kliento poreikį įrengdavo lengvąjį komercinį automobilį. Kai kurie jie virsdavo nedideliais specializuotais greitosios pagalbos automobiliais, kiti – katafalkais, o treti – abi funkcijas galinčiomis atlikti mašinomis.
Tikriausiai jau susimąstėte, kaip vienas automobilis gali išpildyti dvi tokias skirtingas funkcijas. Iš tikrųjų, tos funkcijos techniškai nebuvo taip toli viena nuo kitos – automobiliui reikėjo krovinių skyriaus, kuriame tilptų gulsčias žmogus – iš techninės pusės, nėra didelio skirtumo, ar tas žmogus guli karste, ar ant neštuvų. Greitosios pagalbos automobilio darbui paruošta kombinuota mašina buvo labai paprasta. Viduje buvo atlenkiama sėdynė seselei bei dėžė su vaistais ir medicinine įranga. Ant automobilio kėbulo buvo galima pritvirtinti magnetinius švyturėlių modulius. Tokia greitoji vykdydavo tik pačią paprasčiausią funkciją – ligonį perkeldavo iš namų į ligoninę. Kelyje jam buvo galima suteikti tik minimalią pagalbą.
Prireikus pervežti velionio kūną, tekdavo išimti vaistų dėžę, nulenkti sulankstomą sėdynę, pašalinti ar pakeisti švyturėlius. Visa ši procedūra trukdavo gal porą minučių ar šiek tiek ilgiau, jei katafalkas buvo puošiamas užuolaidėlėmis ir gėlėmis. Reikėtų pasakyti, kad būtent tokių kombinuotų automobilių, kurie galėjo atlikti abi funkcijas, buvo nedaug. Daugiau tokio tipo automobilių buvo naudojama arba kaip greitosios, arba kaip katafalkai, bet ne abu viename. Išskirtinai tik greitosios medicininės pagalbos funkcijas vykdantys kombinuoti automobiliai buvo erdvesni, turėjo nenuimamą ir neuždengiamą ženklinimą, geresnius švyturėlius. Katafalkai-greitosios važinėjo pačiose atokiausiose JAV vietose, bet iš tų pačių komponentų pagaminti katafalkai ir greitosios – visoje šalyje.
Kombinuoti automobiliai, beje, buvo naudojami ne tik JAV. Amerikietiški lengvieji automobiliai greitosiomis tapo ir Australijoje, ir net Europoje. Tiesa, atvejų, kuomet tas pats automobilis atlikdavo ir greitosios, ir katafalko vaidmenį, daugiausia buvo būtent JAV.
Kombinuotų automobilių skaičius ėmė kristi aštuntojo dešimtmečio pabaigoje. Viena vertus, nauji furgonai jau buvo pakankamai nebrangūs ir kur kas tinkamesni tokioms funkcijoms atlikti. Kita vertus, nepadėjo ir tai, kad 1977 metais Cadillac sumažino savo komercinių automobilių platformą ir padidino jos kainą. Galutinį smūgį kombinuotiems automobiliams sudavė naujos 1979 metais pasirodžiusios taisyklės tokio tipo komerciniams automobiliams. Nauji svorio standartai vertė rinktis furgonus ir perdarytus pikapus.
Šie pokyčiai sudavė rimtą smūgį kėbulų gamintojams. Vienas po kito jie tiesiog išnyko. Bet žmonės kombinuotų automobilių per daug nesiilgėjo – kaip greitosios pagalbos automobiliai jie veikė prastai ir atrodė kaip persirengę katafalkai.
Beje, ar žinojote, kad garsieji Vaiduoklių medžiotojai irgi važinėjo kombinuotu automobiliu? Originalus Vaiduoklių medžiotojų automobilis buvo 1959-ųjų Cadillac Miller-Meteor Futura Duplex, sutvertas būti greitosios pagalbos mašina. Žinoma, 1984-ųjų filmo kūrėjai šį automobilį gerokai patobulino, didelį dėmesį skirdami jo išvaizdai.
