Naujajame tiksliausiame pasaulio laikrodyje, kuris 10 mlrd. kartų tikslesnis už tiksliausią kvarcinį rankinį laikrodį, šeimininkauja iterbio atomai.
Šis išradimas padės pagerinti GPS navigacijos palydovų darbą ir padidinti palydovinio ryšio sistemų spartą, skelbiama žurnale „Science“. Be to, toks laikrodis geodezininkams padės išmatuoti Žemės paviršiaus nelygumus centimetro tikslumu, o fizikams – patikrinti alternatyvias gravitacijos teorijas.
Iterbio atominiame laikrodyje du jonai įkalinti elektromagnetiniuose spąstuose. Atstumas tarp jų tėra keli mikrometrai. Mokslininkai „šaudo“ į juos lazerio spinduliu, o jonų sąveika tuomet leidžia išskirti dvi būsenas – sąlyginį nulį ir vienetą. Svyravimai tarp šių būsenų ir yra laiko skaičiavimo atskaitos taškas.
Tokios konstrukcijos leidžia pasiekti neįtikėtiną laiko skaičiavimo tikslumą. Moderniausi atominiai laikrodžiai vėluoti ar skubėti sekunde pradėtų tik po milijardų metų. Tokiuose laikrodžiuose naudojami šarminių metalų (pvz., cezio) atomai. Tačiau Andrew Ladlow vadovaujamiems amerikiečių fizikams cezį pavyko pakeisti iterbiu – jie sukūrė ypatingus optinius spąstus iš lazerio spindulių.
Kiekvienuose tokiuose spąstuose – dešimtys tūkstančių atomų, rezonuojančių į lazerinius impulsus 518 trilijonų kartų per sekundę dažniu. Šie svyravimai nepriklauso nuo aplinkos sąlygų, todėl jie tinkami laiko atskaitos taškui.
