Antarkties jūros ledo augimas, šiais metais pasiekęs aukščiausią lygį, yra vienas iš didžiausių kasmet Žemėje vykstančių geofizinių pokyčių.
„Jis kasmet išsiplečia nuo maždaug 4 iki 19 ar 20 milijonų kvadratinių kilometrų. Tai du kartus daugiau nei Australijos plotas,“ – sako Robas Massomas iš Australijos Antarktidos padalinio Hobarte. – Žnoma, tai daro milžinišką poveikį vandenyno paviršiui.“
Tikslus žiemos ledo formavimasis, kokio storio ir koks jo susidarymo mechanizmas, yra paslaptis, spraga mūsų klimato modeliuose.
Ledas atspindi daugiau Saulės šviesos nei jūra, taip, pavyzdžiui, veikdamas bendrą energijos balansą. Tikslus žiemos ledo formavimasis, kokio storio ir koks jo susidarymo mechanizmas, yra paslaptis, spraga mūsų klimato modeliuose.
Ankstesni žemėlapiai, rodantys Antarktidos jūrinį ledą, sudaryti remiantis 2D palydovų atvaizdais. Bet šių duomenų trūkumas, pasak Guy'aus Williamso iš Tasmanijos universiteto, yra tas, kad „nematome storio, tad negalime apskaičiuoti bendro jūrinio ledo tūrio pokyčio“.
Čia į pagalbą stojo Woods Hole'o okeanografiniame institute Masačusetse pagaminti povandeniniai laivai. Williamsas su kolegomis šiuos povandeninius laivus ir jų sonarus naudojo trijų teritorijų, kurių plotas dvigubai didesnis už Jungtinę Karalystę, skirtingose Antarktidos pusėse, matavimui.
„Išvystas vaizdas mus nustebino,“ – sako Williamsas. Pagal ankstesnius vertinimus, paremtus labai ribotais metodais, tokiais kaip stebėjimas laivais ir gręžiniai, tik 20 procentų žiemos jūrinio ledo buvo storesnis nei metras. Tuo tarpu šis tyrimas parodė, kad 90 procentų ledo yra storesnis nei metras, o 40 procentų – storesnis nei trys metrai.
Duomenys taip pat pateikia ledo formavimosi užuominų, kurios bus kritiškai svarbios kuriant būsimus modelius. Jei ledas formuotųsi Ramiame vandenyje, jo storis užaugtų iki maždaug 1 metro, dėsto Williamsas. Kai ledas pasiekia tokį storį, vanduo po juo būna gerai izoliuotas ir taip paprastai nebeledėja.
Bet Antarkties jūrinį ledą talžo stiprūs vėjai, dar stiprėjantys dėl globalinio atšilimo. Tad jis lūžinėja ir užstumiamas ant savęs, taip palikdamas vietą naujo ledo formavimuisi.
„Išsiaiškinome, kad 50 procentų ploto yra deformuota ir tai sudaro daugiau, nei ¾ tūrio,“ sako Williamsas.
„Tai nepaprastai svarbus darbas,“ pažymi Massomas. „Šie autonominiai povandeniniai laivai suteikia mums neregėtą vaizdą. Jūrinio ledo tyrimuose tai beveik tas pats, kas išvysti nematomąją Mėnulio pusę.“
