Paulo Alleno požiūriu, gerumas priklauso nuo dydžio, bent jau kuriant lėktuvus, kurie taps skraidančiomis palydovų iškėlimo į kosmsoą aikštelėmis.
Lėktuvo, neformaliai pavadinto legendinio milžiniško plėšraus paukščio „Roc“ vardu, statymo darbai specialiai pastatytame angare Mojave Oro ir kosmoso uoste Kalifornijoje, artėja prie pabaigos. Tai ta pat vieta, kur mažoji Roco sesutė, „White Knight“, 2004 metais pakėlė „SpaceShipOne“ erdvėlaivį ir laimėjo 10 mln. dolerių „Ansari X Prize“ už tai, kad tapo pirmuoju privačiu pilotuojamu aparatu, pakilusiu virš atmosferos.
P.Allenas, vienas iš „Microsoft“ įkūrėjų, užimantis 40-tą vietą „Forbes“ sudarytame turtingiausių asmenų reitinge, kurio turtas vertinamas ~17,5 mlrd., finansavo „White Knight“ ir „SpaceShipOne“, kuriuos sukūrė ir pagamino Burtas Rutanas ir jo kompanija „Scaled Composites“ (dabar ji priklauso „Northrop Grumman“.)
Kol kas „White Knight“ turi du tiesioginius įpėdinius, abu juos pagamino „Scaled“: „White Knight Two“, keliantis „Virgin Galactic“ keleivinius suborbitinius erdvėlaivius; ir dviejų korpusų „Stratolaunch“ lėktuvas, skirtas skrydžio metu leisti raketas ir palydovus, kurių bendra masė gali siekti 550 000 svarų (250 t).
„White Knight Two“ bus naudojamas šešis keleivius ir du pilotus gabenančio „Virgin Galactic SpaceShipTwo“ pakėlimui į ~50 000 pėdų (15 km) aukštį, kur jis bus paleidžiamas ir raketa pakeltas virš atmosferos. Keleiviai, už skrydį sumokėję apie ketvirtį milijono dolerių, patirs kelias minutes nesvarumo ir išvys Žemę juodame fone iš maždaug 62 mylių, arba 100 kilometrų, aukščio.
P.Allenas taikosi į kitą rinką. Išskirtiniame interviu Chuckas Beamesas, „Vulcan Aerospace“ prezidentas, prižiūrintis P.Alleno kosminius projektus, sako, kad užsiimti mokių keleivių skraidinimu niekada nebuvo planuota.
„Neketiname užsiimti kosmoso turizmu … To mūsų planuose dabar nėra,“ – sakė Beamesas.
„Vulcan Aerospace“ ketina uždarbiauti keldami į orbitą įvairius palydovus, ypač didelį dėmesį kreipdama į planuojamus žemos orbitos palydovus, skirtus tiekti interneto paslaugas, vaizdus, klimato duomenis ir kitas nuotolinio stebėjimo paslaugas.
Beamesas neatmeta žmonių skraidinimo visiškai, bet sako, kad keleiviai būtų tik pilotai bandytojai ir tyrėjai.
Kaip tiksliai žmones ar krovinius „Stratolaunch“ lėktuvas kels į dangų, dar nepranešta.
Iš pradžių „Stratolaunch“ dydis parinktas taip, kad „SpaceX Falcon“ raketos versija į orbitą galėtų pakelti vidutinio dydžio palydovus. Kai toks sumanymas nepavyko, „Stratolaunch“ greitintuvo raketų kreipėsi į „Orbital Sciences“, dabar pervadintą į „Orbital ATK“.
„Stratolaunch“ taip pat ketina skraidinti sumažintą „Sierra Nevada“ sparnuotąjį „Dream Chaser“ kosminį lėktuvą. Tas planas, pasak Beameso, „geriausiu atveju, pristabdytas“.
Vietoje to „Stratolaunch“ ketina bendradarbiauti su keliomis raketų kompanijomis, užuot pasirinkusi kurią vieną kaip subrangovą.
Nors kompanijos verslo planai nuo projekto paskelbimo 2011 metais pasikeitė, Beamesas sakė, kad jei Allenas viską nuo pradžių pradėtų dabar, jis vis vien norėtų kurti didžiulį lėktuvą, kad tilptų kuo įvairiausi kroviniai, nuo batų dėžės dydžio „Cubesat“ palydovų spiečių iki šimtus kilogramų sveriančių palydovų.
385 pėdų sparnų ilgio lėktuvas platesnis už futbolo aikštės ilgį, o jo paties ilgis nuo dviejų nosių galų uodegos sekcijų yra 238 pėdos (72,5 m).
Šis lėktuvas didesnis už Howardo Hugheso išgarsintą „Spruce Goose,“ „Hughes H-4 Hercules“, skridusį vos kartą 1947 metais, ir sovietų eros krovininį lėktuvą, daugkartinio naudojimo kosminio laivo „Buran“ gabenimui gamintą „Antonov An-225“, kuris dabar yra didžiausias orlaivis pasaulyje.
An-225 vis vien bus sunkesnis, tačiau dėl to, kad „Stratolaunch“ lėktuvas pagamintas iš lengvų kompozitinių medžiagų. Lėktuve taip pat bus panaudoti iš „United Airlines“ nupirktų „Boeing 747“ varikliai, važiuoklė, kabina ir kitos dalys.
Kaip ir 747, „Stratolaunch“ lėktuvo įgula bus trys žmonės: pilotas, antrasis pilotas ir skrydžio inžinierius. Jei prisireiktų, kabinoje bus vieta ir ketvirtam žmogui.
Beamesas apie lėktuvo gaminimo kaštus, ar apie tai, kiek vienintelis investuotojas Allenas skyrė išteklių, daug nepasakojo.
„Tai didžia dalimi yra vizija… tai Paulo Alleno idėja, kad ten link turėtų judėti pasaulis, nes ta kryptimi juda technologijos,“ – sakė Beamesas.
„Manau, kosmoso pasiekiamumas pakeis mūsų gyvenimo būdą ir keis dar ne vieną dešimtmetį. Vienintelė riba bus pakilimo į kosmosą kaina ir patogumas ir kiekviena kompanija turi minčių, kaip tai įgyvendinti,“ – pridūrė jis.
Trys ketvirtadaliai „Stratolaunch“ lėktuvo jau baigti. Beamesas sakė esąs nusiteikęs optimistiškai ir planuoja pabaigti lėktuvą iki šių metų galo. Po to vyks bandomieji skrydžiai, o komercinį naudojimą tikimasi pradėti iki 2020 metų.
