Svarbu pažymėti, kad šis Kinijos ir Honkongo mokslininkų atradimas dar nereiškia, kad skujuočiai aiškiai įvardijami kaip dabartinės pandemijos šaltinis. Bet virusų giminingumas reiškia, kad Kinijoje klestinti skujuočių prekybos rinka yra tarsi bomba su laikrodiniu mechanizmu ir ją privaloma nukenksminti norint užtikrinti viso pasaulio saugumą.
Nuo pat pirmųjų COVID-19 susirgimų registravimo virusas buvo siejamas su Hubėjaus provincijoje esančio Uhano maisto turgumi. Pradiniai SARS-CoV-2 genomo tyrimai parodė, jog labai tikėtina, kad virusas išsivystė pasaganosių šikšnosparnių kolonijoje Junano provincijoje, esančioje Kinijos pietryčiuose ir besiribojančioje su Mianmaru.
Bet jeigu tai tiesa, tuomet sunku įsivaizduoti, kokiu būdu šikšnosparniai sugebėjo užkrėsti žmones tankiai apgyvendintame mieste, esančiame per 1000 kilometrų į šiaurę nuo tos kolonijos.
Atsakymo reikia ieškoti ant Kinijos maisto turgų prekystalių – juose parduodama milžiniška įvairovė gyvų gyvūnų. Ir maistui, ir kaip tradicinės kiniškos medicinos vaistai. Didelė dalis šių gyvūnų atgabenama iš tropinių Azijos kraštų. Nėra žinoma, ar turguje buvo įmanoma įsigyti pačių šikšnosparnių – visas turgus buvo uždarytas dar gerokai prieš tai, kai pradėjo aiškėti viruso kilmė.
Bet jei apie pasaganosių šikšnosparnių prekybą Uhano turguje nieko nežinoma, tai beveik neabejojama, kad skujuočių (pangolinų) ten tikrai buvo galima nusipirkti.
Neteisėta prekyba šiais nykstančiais žinduoliais, kurie vertinami už gardžią mėsą ir tariamą tonizuojantį medicininį poveikį yra vieša paslaptis visoje Kinijoje. O kartu šie gyvūnai yra ir puikus kandidatas būti tarpiniu zoonotinio viruso, šiuo metu žudančio žmones ir ekonomikas visame pasaulyje, šeimininku.
Mokslininkai iš kovos su kontrabanda operacijos, atliktos Guanši muitinės pareigūnų 2017–2018 metais, vykdytojų gavo 43 skirtingų organų audinių mėginius iš 18 šaldytų malajietiškų skujuočių (Manis javanica).
Koronaviruso RNR buvo surasta šešiuose iš šių mėginių, kurie paimti iš 5 atskirų gyvūnų. Panaudojus trūkstamų genomo fragmentų perskaitymo ir užpildymo metodus buvo gautos šešios detalios pangolinų koronaviruso genetinės sekos.
Nė vienas jų idealiai su SARS-CoV-2 nesutapo, bet surasta nemažai tiksliai sutampančių fragmentų, rodančių, kad žmonių ir skujuočių virusai yra labai artimi giminaičiai.
Paėmus antrą skujuočių audinių mėginių rinkinį – jie gauti iš gyvūnų, kuriuos kontrabandininkai bandė pervežinėti 2018 metų antroje pusėje – gauti dar keli nauji viruso genomai. Antros analizės metu nustatyta, kad koronavirusą nešiojo 3 iš 12 skujuočių.
Taip pat mokslininkai analizavo skujuočių žvynų, odos ir kitų neįvardintų organų mėginius, gautus iš Guanžu provincijos. Šie skujuočiai buvo konfiskuoti 2019 metų pradžioje.
Įvertinus visus gautus koronaviruso genomus (jų buvo dvi pagrindinės giminingos linijos) nustatytas 85,5–92,4 proc. sutapimas su SARS-CoV-2. Viena iš šių linijų išsiskyrė tuo, kad šių virusų spygliukai buvo neįtikėtinai panašūs į viruso, kuris jau sugeba užkrėsti žmones. Šiais spygliukais, kyšančiais iš viruso paviršiaus, atpažįstami žmogaus ląstelių receptoriai ir prie jų prisijungiama.
Nors šio tyrimo rezultatai dar nėra tokie, kurie neabejotinai parodytų, kad iš tiesų virusas pasklido dėl skujuočių kontrabandos, tiriamieji darbai ieškant ryšio tarp pradinio koronavirusų rezervuaro ir pirmojo užkrėsto žmogaus vis dar tęsiasi.
Bet tai yra labai aiškus ženklas ir mokslo pasauliui, ir politikams: muitininkų šaldikliuose atsidūrę skujuočiai turėjo atsirasti ant kažkurio Kinijos maisto turgaus prekystalio.
Ir neįmanoma prognozuoti, ką tos skirtingos skujuočių virusų linijos padarytų žmonių organizmams, jei kontrabanda būtų pasiekusi savo galutinį paskirties tašką. Bet jau žinome, ką kažkuri veikiausiai taip pat skujuočių viruso linija padarė Uhano, Kinijos, o vėliau ir viso pasaulio gyventojams.
Prekyba skujuočiais jau dabar Kinijoje yra draudžiama, tačiau kol nėra pakankamos politinės valios tą draudimą įgyvendinti ne tik dokumentais, bet ir realiais veiksmais, tol neabejojama, kad prekyba šiais gyvūnais ir toliau klestės. Net ir po COVID-19 pandemijos.
Tragiška, kai imtis veiksmų paskatina pasaulinė pandemija. Tačiau galima tikėtis, kad bent jau sparčiai gausėjantys įrodymai, kad skujuočiai atlieka labai svarbų tokios grėsmės pernašos vaidmenį, paskatins Kinijos politikus galų gale iš tiesų drausti draudžiamą prekybą.
Tyrimas publikuotas žurnale „Nature“.
