MESSENGER (MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry, Ranging) paleidus apie Merkurijų sužinojome labai įdomių dalykų. Pavyzdžiui, kad ši planeta traukiasi penkis kartus greičiau, nei galvojome. Tačiau zondo gyvavimo laikas jau suskaičiuotas.
Pastaruosius kelerius metus MESSENGER naudojo mažus variklius, kad išliktų orbitoje aplink Merkurijų, tačiau kuras baigėsi. Tai reiškia, kad zondas nebegalėjo manevruoti ir vis labiau artėjo prie Merkurijaus dėl planetos gravitacijos.
Dūžio metu MESSENGER buvo nusisukęs nuo Žemės, taigi šio įvykio iš mūsų planetos matyti nebuvo galima. Tačiau internetinė observatorija „Slooh“ vykdė transliacijas.
Tai – ne pirmas kartas, kai brangus kosminių tyrimų instrumentas sudužo planetos paviršiuje. Toks kosminių instrumentų sunaikinimo būdas yra įprastas. Pavyzdžiui, 2014 m. spalio mėnesį NASA paviešino sudužusio Mėnulio tyrimų įrenginio „Lunar Atmosphere and Dust Environment Explorer" nuotraukas.
Per pastaruosius ketverius metus MESSENGER padarė 250 tūkst. Merkurijaus nuotraukų.
Merkurijus turi itin ploną atmosferą, kuri nuolatos bombarduojama galingų Saulės vėjų. Be to, ši nedidelė planeta menkai apsaugota nuo asteroidų ir kometų.
