Kol kas mokslininkams nepavyko išsiaiškinti, kodėl bakterijos taip teigiamai „vertina“ mikrogravitaciją, tačiau pirmiausiai tyrėjams iškeltas kitas uždavinys – apsaugoti Žemės orbitoje dirbančius astronautus ir sugalvoti, kaip galėtume apsisaugoti, jei kosmoso „tobulinimosi kursus pabaigusios“ bakterijos netyčia grįžtų į Žemę.
Hjustono universiteto mokslininkai ištyrė 1000 Escherichia coli bakterijų, kartų augusių ir besidauginusių mikrogravitacijos sąlygomis, ir pastebėjo, kad jos dauginosi daug greičiau nei normaliomis Žemės sąlygomis augusios giminaitės. Tyrėjai taip pat pastebėjo, kad eksperimento metu E.coli bakterijos įgavo net 16 skirtingų genetinių mutacijų, tiesa, mokslininkai kol kas nežino, kaip šios mutacijos veikia dauginimosi tempą.
Pasak eksperimentus atlikusios komandos atstovo Jasono Rosenzweigo, tyrimas leido stebėti bakterijas ilgesniu periodu nei iki šiol, be to, buvo tiriamas visas genomas, o ne tik atskirų genų rinkiniai. Mokslininkai pastebėjo, kad prie mikrogravitacijos prisitaikiusių bakterijų kolonijos dauginosi maždaug tris kartus greičiau nei įprastų E.coli kolonijos.
Net kai šie „patobulinti“ mikroorganizmai buvo sugrąžinti į įprastą Žemės gravitaciją, net ir pasikeitus trisdešimčiai kartų, bakterijų kolonijos išlaikė 72 procentus dauginimosi tempo. Tai reiškia, kad kosmose pabuvoję mikrobai evoliucionuoja ir pokyčiai juose nėra laikini.
„Iš tiesų, pastebėjome tikrus pokyčius bakterijų genome ir jie nėra laikini. Dabar reikia išsiaiškinti, ką šie pokyčiai lemia“, – sako George'as Foxas, vienas iš Hjustono universiteto mokslininkų, atlikusių šį eksperimentą.
Tai nėra visiškai naujas atradimas – jau ir ankstesni moksliniai tyrimai leido daryti prielaidas, kad bakterijos kosmose dauginasi sparčiau, pavyzdžiui, nustatyta, kad kai kurios mikroorganizmų rūšys mikrogravitacijos sąlygomis dauginasi bent 60 proc. intensyviau. Mokslininkai dabar suka galvas, kodėl nesvarumo būklė suteikia mikrobams tokias „supergalias“.
Tarptautinėje kosminėje stotyje (TKS) gyvenantys astronautai su šiuo reiškiniu susiduria kasdien. Tarsi kosminio siaubo žanro kino filmuose ant TKS esančios įrangos susidaro gana stori ypač sparčiai besidauginančių mikroorganizmų sluoksniai. Todėl mokslininkai dabar aiškinasi, kokios konkrečiai bakterijų rūšys tarpsta TKS, kodėl jos taip gerai jaučiasi kosmose ir kaip reikėtų apsisaugoti, jei mutavusios bakterijos netyčia surastų kelią atgal į Žemę, pavyzdžiui, erdvėlaiviais, gabenančiais kosmoso turistus į TKS.
Tiesa, kol kas įvairias baugias vizijas ramina faktas, kad kosmose mutavusias bakterijas veiksmingai nužudo tie patys antibiotikai, kuriais naikinamos ir Žemėje užaugę E.coli mikroorganizmai.
