NASA atideda savo roverio VIPER – specializuoto aparato, skirto vandens paieškai Mėnulio paviršiuje – skrydį. Iš pradžių į ekspediciją Mėnulyje VIPER turėjo leistis 2023 m. lapkritį, dabar planuojama jį paleisti 2024 m. lapkritį, kad būtų galima išbandyti nusileidimo modulį, kuris jį nugabens į Mėnulio paviršių, praneša NASA.
VIPER (angl. Volatiles Investigating Polar Exploration Rover), yra svarbi NASA programos „Artemis“, kuria siekiama nusiųsti žmones į Mėnulį, dalis. Robotas roveris iš esmės yra žvalgybininkas. Įrengtas specialiais judriais ratais, moksliniais prietaisais ir grąžtu, VIPER skirtas vandens ledo, kuris, kaip manoma, yra Mėnulio paviršiuje, medžioklei.
Nustatęs, kiek vandens ir kokioje formoje yra Mėnulyje, roveris padės būsimų misijų planavimui, nes bus žinoma, kokių įrankių ir prietaisų prireiks vandeniui išgauti.
Siekdama nugabenti VIPER į Mėnulį, NASA sudaro sutartį su komercine bendrove „Astrobotic“ pagal kosmoso agentūros CLPS programą – iniciatyvą, kuria siekiama paskatinti privačias bendroves kurti komercines nusileidimo Mėnulyje platformas.
„Astrobotic“, kuri kuria robotizuotų Mėnulio nusileidimo aparatų parką, planuoja naudoti savo būsimąjį „Griffin“ nusileidimo aparatą, kad nugabentų VIPER į Mėnulio paviršių. Tačiau NASA paskelbė, kad paprašė papildomų „Griffin“ nusileidimo modulio bandymų, todėl numatoma paleidimo data nukeliama į 2024 m. pabaigą. Dėl šio pakeitimo NASA papildomai skiria „Astrobotic“ 67,8 mln. dolerių, todėl bendra bendrovės sutarties dėl VIPER misijos vertė siekia 320,4 mln. dolerių.
