Tam tikros detalės – prieinamos viešai
Daugkartinio naudojimo X-37B, kuris primena mažesnę vieno iš dabar jau nebenaudojamų NASA erdvėlaivių versiją, iš pradžių 1999 m. sukonstravo NASA. Jo ilgis yra apie 8,8 m, aukštis – 2,9 m, o sparnų plotis – šiek tiek mažesnis nei 4,6 m. Ant starto aikštelės jis sveria 4 990 kg.
Kaip ir erdvėlaivis, X-37B kyla vertikaliai, o jį varo raketa. Pakilęs į orbitą, jis gali savarankiškai manevruoti ir galiausiai nusileidžia ant pakilimo tako Žemėje. Transporto priemonė turi nedidelį naudingosios apkrovos plotą, maždaug pikapo bagažinės dydžio, todėl joje galima gabenti įrangą ir palydovus. Pasak jo gamintojo „Boeing“, jis veikia 240-805 km aukštyje virš Žemės.
2004 m. NASA perdavė dvi X-37B transporto priemones Pentagono Pažangiųjų gynybos tyrimų projektų agentūrai (DARPA), rašo Space.com. 2020 m. erdvėlaiviai perėjo į naujai įsteigtų Kosmoso pajėgų kompetenciją, rašoma kariškiams skirtoje naujienų ir informacijos svetainėje Military.com.
Niekas tiksliai nežino tikrosios paskirties
Nors iki šiol X-37B įvykdė šešias misijas, tikroji jo paskirtis tebėra paslaptis. Spekuliuojamos kelios galimybės, tačiau populiariausia yra ši: Žemės paviršiaus stebėjimas iš aukštai ir šnipinėjimo palydovų dislokavimas (nors niekas niekada nebuvo patvirtinta).
Buvo pasiūlyta ir daugiau teorijų, pavyzdžiui, kad X-37B gali būti kosminis bombonešis, Kinijos kosminės stoties šnipinėjimo transporto priemonė arba JAV kariuomenės priemonė, skirta trukdyti kitų šalių palydovams. Ekspertai visas šias idėjas apipylė šaltu vandeniu, teigdami, kad joms įgyvendinti reikėtų didelio kiekio degalų arba būtų per daug lengva atsekti, kad jos yra susijusios su Amerikos kariuomene.
Kosmose gali išbūti daugelį metų
Vienas iš dviejų X-37B pirmą kartą buvo paleistas 2010 m. ir kosmose praleido 224 dienas.
Dabartinis erdvėlaivio rekordas orbitoje yra 780 dienų – daugiau nei dveji ištisi metai – pasiektas per penktąjį X-37B skrydį, anksčiau pranešė „Live Science“. Ką jis ten veikė visą tą laiką, lieka paslaptis.
Nors X-37B paprastai į kosmosą kilo „United Launch Alliance“ raketa „Atlas V“, jį galima paleisti ir kitomis raketomis. Įdomus faktas yra tai, kad per penktąją misiją 2017 m. kariuomenė šiek tiek pakeitė situaciją ir į orbitą jį iškėlė „SpaceX Falcon 9“ raketa.
Civiliai yra nufotografavę X-37B
Nors X-37B yra slaptas karinės įrangos elementas, jis nėra apsaugotas nuo civilių dangaus stebėtojų. Transporto priemonės paleidimo laikai skelbiami viešai, todėl palydovų sekėjas Russellas Eberstas iš Edinburgo 2017 m. spalio mėn. galėjo nustatyti, kurioje dangaus vietoje jis bus, ir pamatyti jį per teleskopą. Tais pačiais metais tą patį padarė ir Nyderlanduose gyvenantis dangaus stebėtojas Ceesas Bassa, anksčiau pranešė „Live Science“.
Olandų dangaus stebėtojas ir palydovų seklys Ralfas Vandeberghas 2019 m. sugebėjo nufotografuoti raketą, kai ji skriejo virš galvos.
Tinkamas eksperimentų gabenimui
Prieš pat naujausią X-37B paleidimą 2020 m. JAV kariuomenė atskleidė, kad prie šnipinėjimo lėktuvo galinės dalies buvo pritvirtintas naujas aptarnavimo modulis, leidžiantis į orbitą gabenti daugybę eksperimentų. „Į šią misiją įtrauktas aptarnavimo modulis leidžia mums toliau plėsti erdvėlaivio galimybes ir priimti daugiau eksperimentų nei bet kurioje iš ankstesnių misijų“, – pareiškime sakė Randy Waldenas, Oro pajėgų departamento Greitųjų pajėgumų biuro direktorius ir programos vykdomasis pareigūnas.
Misijos metu buvo dislokuotas nedidelis palydovas, vadinamas „FalconSat-8“, kuriame buvo penki eksperimentiniai kroviniai, kai kuriuos iš jų sukūrė JAV karinės oro pajėgos, o kai kuriuos – NASA. Nors NASA yra pareiškusi, kad ankstesnio X-37B skrydžio metu skraidino eksperimentą, tai buvo pirmas kartas, kai kariuomenė atskleidė kokių nors konkrečių duomenų apie tokį krovinį.
Jis yra pelnęs apdovanojimų
2020 m. X-37B buvo įteiktas „Collier Trophy“ – vienas svarbiausių aviacijos apdovanojimų – už „skrydžio ir kosmoso tyrinėjimo ribų praplėtimą“, teigia JAV karinės oro pajėgos. „Sudėtingas ir neturintis įgulos X-37B tobulina daugkartinio naudojimo erdvėlaivių technologijas ir kosmose vykdo eksperimentus, kurie grąžinami tolesniam tyrimui Žemėje“, – sakoma Karinių oro pajėgų sekretorės Barbaros Barrett pareiškime.
Tarp ankstesnių „Collier Trophy“ laureatų yra Orville'is Wrightas, Howardas Hughesas, „Apollo 11“ nusileidimo Mėnulyje komanda, Tarptautinė kosminė stotis ir B-52.
Priešų galvos skausmas
2019 m. Aspeno saugumo forume vykusioje diskusijoje buvusi karinių oro pajėgų sekretorė Heather Wilson atskleidė, kad X-37B gali skristi pakankamai žemai, kad pasinaudodamas Žemės atmosfera galėtų pakeisti savo orbitą, rašo Military.com. H.Wilson sakė, kad transporto priemonės manevrai yra specialiai sukurti tam, kad priešininkus, pavyzdžiui, Rusiją ir Kiniją, „išvestų iš proto“, nes jie negali tiksliai nuspėti, kaip ji elgsis.
Kadaise buvo kuriama versija su įgula
Dar 2011 m. „Boeing“ nagrinėjo įvairius transporto priemonės, į kurią galiausiai galėtų virsti X-37B, projektus. Bendrovės inžinieriaus Arthuro Granzo dokumente „X-37B Orbital Test Vehicle and Derivatives“ („X-37B orbitinė bandomoji transporto priemonė ir jos išvestinės priemonės“) minima versija, pavadinta X-37C, kuri būtų didesnė ir galėtų gabenti astronautus Tačiau nuo to laiko informacijos apie X-37C pasirodė nedaug.
