Šiuo metu pradedama B-52 atnaujinimo programa. Senieji bombonešiai atsikratys tikriausiai silpniausios savo dalies – senųjų „Pratt & Whitney TF33-P-3/103“ turboventiliatorinių variklių. Jie nėra kažkuo labai blogi, tiesiog neatitinka šiuolaikinių standartų. Be to, B-52 negali greitai reaguoti į besikeičiančią situaciją, nes lėktuvui reikia daugiau nei valandos skrydžiui pasiruošti.
B-52 gaus naujus variklius, šiek tiek elektronikos ir kitus atnaujinimus. Prognozuojama, kad atnaujinti bombonešiai tarnaus iki amžiaus vidurio. Įspūdinga, tiesa? B-52 buvo gaminami iki 1962 metų. Tai reiškia, kad jauniausiam „Boeing B-52H“ 2050 metais bus 88-eri. Tačiau variklių gamintojas „General Electric“ mano, kad tai – per daug neambicingas tikslas.
„General Electric“ teigia, kad su kompanijos CF34-10 varikliais B-52 galėtų skraidyti iki 2097-ųjų. Na, bent jau tiek laiko varikliai galėtų tarnauti be pašalinimo priežiūros darbams. Turint omenyje, kad B-52 konstrukcija puikiai atlaikė metų naštą, tikėtina, kad šie lėktuvai su atnaujintais valdymo įrenginiais be problemų tarnautų iki amžiaus pabaigos.
JAV Oro pajėgos balandį paskelbė kvietimą variklių gamintojams dalyvauti konkurse. Tai – jau ne pirmas bandymas pakeisti B-52 variklius, tačiau šįkart, panašu, reikalo bus imamasi rimtai. „General Electric“ nebus vienintelis to konkurso dalyvis. „Pratt & Whitney“ norėtų pakeisti savo variklius, o ir „Rolls Royce“ aktyviai siūlo savo variklius.
Tikriausiai ne vienas susimąstė – kodėl B-52 nėra pakeičiamas nauju bombonešiu? Atsakymas labai paprastas – nes naujas lėktuvas darytų tą patį, tik dar brangiau. Kai B-52 turės naujus variklius, šių lėktuvų išlaikymo kaštai stipriai susitrauks. Tie varikliai bus sutinkami ir komerciniuose lėktuvuose. Tai reiškia, kad detalių ir profesionalių technikų oro pajėgos tikrai nepritrūks. Jau kuriamas STEALTH bombonešis „B-21 Raider“ turėtų pakeisti visus JAV strateginius bombonešius – B-1, B-2 ir B-52. Tačiau STEALTH savybės ne visada yra svarbios, o B-21 bus brangus ir brangiai naudojamas. Be to, B-21 yra itin slaptas projektas – kam jį demonstruoti, kai į užduotis galima siųsti senolį B-52?
Tiesa, „General Electric“ teiginiai nėra politika. Greičiausiai iki 2097-ųjų B-52 vis tiek netarnaus. Na, nebent amžiaus viduryje jis vis dar atrodys kaip senas, pažįstamas ir patikimas pasirinkimas 21-ojo amžiaus užduotims.
