Ekspertai džiūgavo, kai startavo raketa „Falcon 9“, kurios pirmoji pakopa jau kartą buvo pakilusi į kosmosą. Pasak jų, šis momentas ir vėlesnis sėkmingas pirmosios pakopos nusileidimas žymi „istorinę“ akimirką kosmoso pramonėje, ypač privačių skrydžių sektoriuje, kai bendrovės, tarp jų „SpaceX“, stengiasi padaryti kosminius skrydžius pigesnius ir labiau tausojančius išteklius.
„Falcon 9“, kurios išorėje matėsi ankstesnio starto žymių, 16 val. 27 min. vietos (1 val. 27 min. Lietuvos) laiku pakilo nuo starto aikštelės Kanaveralo kyšulyje Floridoje ir iškėlė į aukštą orbitą Liuksemburge įsikūrusios bendrovės SES palydovą.
Jos aukšta pirmoji pakopa, dar vadinama greitintuvu, pernai balandį iškėlė į kosmosą nepilotuojamą krovinių kapsulę „Dragon“.
Praėjus apie 10 minučių po starto užduotį atlikusi pirmoji pakopa įjungtais raketiniais varikliais sėkmingai nusileido stačia ant Atlanto vandenyne plaukiojančios baržos su užrašu „Žinoma, aš tave tebemyliu“ (Of Course I Still Love You). Tą akimirką „SpaceX“ skrydžių valdymo centre Hotorne, Kalifornijoje, prapliupo džiugūs šauksmai ir plojimai.
Tai buvo jau devintas sėkmingas „SpaceX“ raketos pirmosios pakopos nusileidimas. Šešis kartus raketos buvo nutupdytos ant vadinamojo laivo drono, per atstumą valdomos baržos su nusileidimo platforma, ir dar triskart – antžeminėse aikštelėse.
Tačiau ketvirtadienį surengtas skrydis žymi pirmą atvejį per kosmonautikos istoriją, kai raketos nešėjos pirmoji pakopa dukart pabuvojo kosmose ir vėl nusileido.
„SpaceX“, vadovaujama interneto verslo magnato E.Musko, jau 15 metų tobulina technologijas, leidžiančias bendrovės raketas saugiai grąžinti į Žemę ir nutupdyti ant antžeminių arba jūrinių platformų.
Pasak E.Musko, tikslas yra padaryti raketų dalis panaudojamas daug kartų – kaip automobilius, lėktuvus arba dviračius.
Bendrovės vadovas teigia, kad šios pastangos itin svarbios jo planui kada nors įkurti žmonių kolonijas Marse.
„Manau, tai nuostabi diena kosmosui, visai kosmoso pramonei“, – sakoma E.Musko vaizdo pranešime, paskelbtame po raketos starto.
„Tai reiškia, gal galima skraidinti ir pakartotinai paleisti orbitinės klasės greitintuvą, kuris yra brangiausia raketos dalis, – aiškino jis. – Tai galiausiai taps didžiule kosminių skrydžių revoliucija.“
Šiuo metu milijonus dolerių kainuojančios raketų dalys panaudojamos tik vieną kartą ir būna nuskandinamos vandenynuose arba sudega Žemės atmosferoje.
„SpaceX“ pareigūnai sako, kad dalis panaudojant daug kartų būtų galima sutaupyti apie 30 proc. raketų kainos. Kiekvienos „Falcon 9“ paleidimas kainuoja daugiau kaip 61 mln. dolerių (56,8 mln. eurų).
Kita vertus, naujasis metodas, nors ir kurstantis didelį šurmulį, kelia rūpesčių tiek klientams, tiek „SpaceX“.
Kol kas neaišku, kiek kartų bus galima vėl panaudoti raketų greitintuvus. E.Muskas sakė, kad pirmosios pakopos gali būti pakartotinai panaudotos nuo 10 iki 100 arba net 1 000 kartų – nelygu, kokiu mastu jos turės būti atnaujintos.
Kita vertus, naujasis metodas, nors ir kurstantis didelį entuziastų šurmulį, kelia rūpesčių tiek klientams, tiek „SpaceX“.
Be kita ko, „nerimaujama dėl (galimų) gedimų, su draudimu susijusių pasekmių, suderinamumo problemomis, panaudotų pirmųjų pakopų kritinės masės sukaupimu sandėliuose“, rašoma balandį paskelbtoje investicinės bankininkystės firmos „Jefferies International“ ataskaitoje.
„Tačiau kelionės kryptis yra aiški“, – pridūrė bendrovė.
„SpaceX“ konkurentė „Blue Origin“, vadovaujama internetinės prekybos milžinės „Amazon“ įkūrėjo Jeffo Bezoso, irgi sėkmingai nutupdė savo raketą „New Shepard“.
„Išbandyta skrendant“
Po sėkmingo manevro „SpaceX“ sulaukė daugybės pagyrimų ir sveikinimų per „Twitter“.
„Sveikiname su dar vienu istoriniu paleidimu“, – rašė JAV Nacionalinė aeronautikos ir kosmoso administracija (NASA).
„Sveikinam, „SpaceX“, – pridūrė Pažangiųjų gynybos tyrimų projektų agentūra (DARPA). – DARPA prisidėjo prie pirmojo „SpaceX“ paleidimo, o dabar komercinis kosmoso (sektorius) tampa savarankiškas.“
SES vyriausiasis technologijų pareigūnas Martinas Halliwellas atsisakė įvardyti ketvirtadienį įvykusio skrydžio kainą.
Vis dėlto jis anksčiau šią savaitę atmetė skeptikų pareiškimus ir pabrėžė, kad įvyks istorinis „skrendant išbandytos“ raketos startas.
„Žmonės kalbėjo, kad prisiimame didžiulę riziką. Visada sakiau, kad taip nėra“, – po „Falcon“ paleidimo žurnalistams sakė M.Halliwellas.
„Turėjome prieigą prie informacijos, suteikusios mums pasitikėjimo“, – pažymėjo jis ir pridūrė „nepaprastai besidžiaugiantis“, kad „SpaceX“ atveria „duris į visiškai naują kosminių skrydžių erą“.
Pasak E.Musko, ketvirtadienį paleistos raketos greitintuvas prieš pakartotinį startą buvo iš pagrindų atnaujintas. „SpaceX“ vadovas pridūrė, kad šis raketos dalis dabar bus perduota NASA ir papildys Kanaveralo kyšulio kosmodromo kosminių aparatų ekspoziciją.
Raketa iškėlė ryšių palydovą SES-10 į geostacionariąją orbitą apie 35 tūkst. km aukštyje virš Žemės.
Planuojama, kad šis palydovas pagerins televizijos, interneto ir mobiliojo ryšio prieinamumą Lotynų Amerikoje.
SES patvirtino, kad palydovas sėkmingai pasiekė numatytą orbitą ir pasveikino „SpaceX“ su sėkmingu raketos nutupdymu.
