Betliejuje nebuvo matyti nei šventinių lempučių, nei Kalėdų eglės, paprastai puošiančios Ėdžių aikštę, nešurmuliavo ir minios užsienio turistų ar džiūgaujančių jaunimo grupių, kurios kasmet susirenka į šį Vakarų Kranto miestą paminėti švenčių. Tuščioje aikštėje patruliavo dešimtys palestiniečių saugumo pajėgų narių.
„Šiemet nėra nei Kalėdų eglutės, nei švieselių – tik tamsa“, – sakė brolis Johnas Vinhas (Džonas Vinhas), pranciškonų vienuolis iš Vietnamo, jau šešerius metus gyvenantis Jeruzalėje.
Jis sakė, kad kasmet atvyksta į Betliejų švęsti Kalėdų, bet šie metai jam buvę ypač sukrečiantys, mat žvelgdamas į prakartėlę Ėdžių aikštėje jis prisiminė tūkstančius vaikų, žuvusių per kovas Gazos Ruože. Aikštę supo spygliuota viela, o pilki griuvėsiai nė iš tolo nepriminė džiaugsmingų šviesų ir spalvų, kurios paprastai Kalėdų laikotarpiu užpildydavo vietovę.
Šventinių renginių atšaukimas – skaudus smūgis miesto ekonomikai. Apskaičiuota, kad turizmas sudaro apie 70 proc. Betliejaus pajamų – beveik visos jos gaunamos Kalėdų laikotarpiu.
Daugeliui didžiųjų oro linijų bendrovių atšaukus skrydžius į Izraelį, mažai užsieniečių atvyksta į Betliejų. Vietos pareigūnai teigia, kad daugiau nei 70 viešbučių Betliejuje buvo priversti užsidaryti, todėl tūkstančiai žmonių liko be darbo.
Betliejaus suvenyrų parduotuvėlės Kūčių dieną atsidarinėjo vangiai, nors kelios atvėrė duris, kai liovėsi lyti. Tačiau lankytojų buvo nedaug.
„Negalime pateisinti eglutės pastatymo ir įprasto šventimo, kai kai kai kurie žmonės (Gazoje) net neturi namų, į kuriuos galėtų grįžti“, – sakė Ala'a Salameh (Ala Salamė), vienas iš falafelių restorano, įsikūrusio greta Ėdžių aikštės, savininkų.
Jis pasakojo, kad Kūčios paprastai būna užimčiausia metų diena.
„Paprastai nerasi nė kėdės prisėsti, būname pilni nuo ryto iki vidurnakčio“, – sakė A. Salameh. Šiemet buvo užimtas tik vienas staliukas – prie jo sėdėjo žurnalistai, norėję pasislėpti nuo lietaus.
Po plakatu „Betliejaus Kalėdų varpai skambina už paliaubas Gazoje“ keli paaugliai siūlė mažus pripučiamus Kalėdų senelius, bet niekas jų nepirko. Vietoj tradicinės muzikinės eisenos Betliejaus gatvėmis jaunieji skautai tyliai stovėjo su vėliavomis. Grupė vietos mokinių, stovėdami tyloje, išskleidė didžiulę palestiniečių vėliavą.
„Kasmet per Kalėdas siunčiame taikos ir meilės žinią, tačiau šiemet – tai liūdesio, sielvarto ir pykčio žinia tarptautinės bendruomenės akivaizdoje dėl to, kas vyksta Gazos Ruože“, – kreipdamasi į minią sakė Betliejaus meras Hana Haniyeh (Hana Hanijė).
Per Izraelio oro ir sausumos puolimą prieš Gazos Ruožą kontroliuojančią grupuotę „Hamas“ žuvo daugiau kaip 20 tūkst. palestiniečių, daugiau kaip 50 tūkst. buvo sužeista, o apie 85 proc. iš 2,3 mln. teritorijos gyventojų buvo priversti palikti namus.
Karą sukėlė kruvinas „Hamas“ išpuolis spalio 7 dieną prieš žydų valstybę. Kovotojai Izraelyje nužudė apie 1,2 tūkst. žmonių, daugiausia civilių, ir paėmė daugiau kaip 240 įkaitų.
Per karą Gazos Ruože smurto protrūkių padaugėjo ir Vakarų Krante – žuvo apie 300 palestiniečių.
Kovos taip pat paveikė kasdienį gyvenimą visame Vakarų Krante. Nuo spalio 7-osios sunku patekti į Betliejų ir kitus Izraelio okupuotoje teritorijoje esančius palestiniečių miestus, susidarė ilgos eilės vairuotojų, laukiančių, kol galės pravažiuoti karinius patikros punktus. Dėl apribojimų dešimtys tūkstančių palestiniečių taip pat negalėjo išvykti iš teritorijos dirbti į Izraelį.
Amiras Michaelas Giacamanas (Amiras Maiklas Džakamanas) pirmą kartą nuo spalio 7-osios atidarė savo parduotuvę „Il Bambino“, kurioje prekiaujama alyvmedžio drožiniais ir kitais suvenyrais. Nebuvo turistų, ir tik nedaugelis vietos gyventojų turi pinigų, nes tie, kurie dirbo Izraelyje, įstrigo namuose.
„Kai žmonės turi papildomų pinigų, jie eina pirkti maisto, – pasakojo jo žmona Safa. – Šiais metais pasakojame Kalėdų istoriją. Švenčiame Jėzų, o ne eglutę, ne Kalėdų Senelį.“
