Sovietų Rusijos laikais, kai sąjungai vadovavo Nikita Chruščiovas, rusų aviacija galima sakyti merdėjo – Chruščiovas jai neteikė dėmesio ir tai nebuvo prioritetinė karybos šaka. Jam pasitraukus ir į valdžią atėjus Leonidui Brežnevui, laikai labai greitai pasikeitė ir aviacija Sovietų Sąjungoje suklestėjo.
1966-aisiais JAV pradėjo strateginių bombonešių „Rockwell B-1“ programą. Atsakydama į tai, po metų (1967) Rusija pasielgė kaip įprasta tais laikais – „pagaminti geriau ir daugiau“. Kaip tik tokiu produktu ir tapo TU-160. Rusų konstruktoriams buvo duota užduotis sukonstruoti strateginį bombonešį, galintį skristi 3500 km/h greičiu ir įveikti 18 000 km atstumą be nusileidimo.
