Kas gi taip užbūrė daugumą žiūrovų? Filmas yra genialiai užmaskuota propaganda, kuria siekiama ugdyti patriotizmą, pasididžiavimą tradicinėmis amerikiečių vertybėmis.
Šeši rusų kilmės draugai darbininkai linksminasi laukdami, kol tris iš jų paims į armiją. Tik vienam iš jų pavyks grįžti iš karo nepalaužtam, jis bandys padėti sužalotiems draugams.
Istorija pasakojama remiantis ekspedicijos ir sugrįžimo mitu, kurio herojus išvaduojamas iš vaikiško egocentrizmo, priverčiamas imtis atsakomybės. Iš normalios aplinkos veikėjas pakliūva į absoliučiai keistą, tačiau pavyksta sugrįžti.
Egocentriškas herojus yra pasiruošęs naujai patirčiai, psichologiškai atviras. Michaelis (akt. Robertas De Niro) su penkiais draugais laiko veltui neleidžia, linksminasi, bando vestuvėse suvilioti draugo merginą. Jis spjauna į vestuvėse pasirodžiusio Vietnamo veterano perspėjimą, kad kare bus blogai.
Antroji mitinės struktūros dalis yra sapno fazė. Susižavėjimas palaipsniui virsta nerimu ir jausmu, kad herojus pateko į spąstus. Pasaulio koordinatės iškreiptos, logika — kitokia.
Sapno fazė prasideda cerkvėje ir vestuvių puotoje. Ilgai stebėjęs draugo Nicky (akt. Christopheris Walkenas) merginą Lindą (akt. Meryl Streep), Michaelis pagaliau išdrįsta per balių prie jos prieiti, tačiau tegali pasiūlyti... išgerti. Iš šokių ištempta Linda ima nuobodžiauti ir išvadina jį keistuoliu.
Puotos metu draugas Stanas (akt. Johnas Cazale) pasipiktina, kad dainininkas šokdamas graibo jo draugės užpakalį ir priėjęs trenkia į veidą... savo draugei. Ši vožiasi ant žemės, bet atsikėlusi susitaikymui atsuka žanduką smurtautojo bučiniui. Kam viso to reikia? Taip režisierius stengiasi parodyti, kad Stanas nevaldo impulsų ir gali netinkamai panaudoti revolverį, kurį tamposi užpakalinėje kišenėje.
Baliaus epizodas šiek tiek primena etnografinį dokumentinį filmą. M.Cimino tarsi priverčia žiūrovus tapti pasilinksminimo dalyviais, tačiau stebėti jį įdomu dėl savotiškų papročių (beje, rusų bendruomenė Jungtinėse valstijose nėra itin didelė, teigiama, kad šiuo metu jų gali gyventi apie tris milijonus) ir entuziastingų dalyvių, vietos rusų bendruomenės atstovų elgesio, kurie filmavimo metu vartojo tikrus alkoholinius gėrimus. Filmo operatorius Vilmos Zsigmondas žurnalui „Vanity Fair“ teigė, kad puota buvo filmuojama penkias dienas. Galima spėti, kad režisierius stengėsi išsekinti aktorius, kad šiems „nuvažiuotų stogas“, ir jie kvailiotų prieš kamerą.
Baliaus epizodo pabaigoje Michaelis bėga priešais jaunųjų automobilį ir nusimetinėja drabužius. Tai simbolizuoja jo pasiruošimą gimti kitoje realybėje. Draugas Nicky prašo nepalikti jo Vietname, kas beatsitiktų.
Po vestuvių draugeliai dar išsiruošia pamedžioti nuostabiuose kalnuose. Kaip jie sugebėjo nuvažiuoti iš Pensilvanijos, kuriame yra Clairmonto miestelis, į Vašingtono valstijoje esantį parką, istorija nutyli, nes reikėtų įveikti 3500 km atstumą. Medžioklės metu Michaelis žaidžia su mirtimi ir nušauna elnią savo malonumui. Jis nenori skolinti savo medžioklės batų draugui Stanui, leisdamas suprasti, kad nuo šiol kiekvienas iš jų privalės būti atsakingas už savo gyvenimą. Netrukus, kare, su žmogumi pradės žaisti mirtis.
Herojų nuotykiai pragare
Ekspedicijos ir sugrįžimo herojus turi nukristi į kitą pasaulį itin dramatiškai. Režisierius verčiasi per galvą, kad taip įvyktų: Vietname iš sraigtasparnių į kaimą leidžiamos raketos, ant žemės guli sumaitoti amerikiečiai, tarp jų — sąmonės netekęs Michaelis. Komunistų karys meta granatą į duobę, kurioje slepiasi šeima, ir rodo saviškiams, kad kaimas „išvalytas“. Iš duobės išlenda sužeista moteris su vaiku, kurią komunistas nušauna, tačiau Michaelis jį sudegina iš liepsnosvaidžio! Čia prie jo prieina iš sraigtasparnio nuleisti Nicky ir Steve (akt. Johnas Savage), tačiau džiugų susitikimą nutraukia pasirodę komunistai, kurie juos visus paima į nelaisvę.
Vietnamo partizanai belaisvius laiko į vandenį nuleistuose narvuose. Aplinkui šmirinėja žiurkės. Partizanai vaiko nuobodulį, statydami už belaisvius, kurie verčiami žaisti rusišką ruletę (į šešių skylių būgną įdedamas vienas šovinys ir žaidėjai pakaitomis spaudžia gaiduką, kol revolveris iššauna į smilkinį). Taukšinčių rusiškos ruletės gaidukų garsai veikia belaisvių amerikiečių nervus. Michaelis supranta, kad jie mirs, jei iniciatyvos nepaims į savo rankas. Jis pasiūlo planą: paprašyti trijų kulkų į būgną ir užpulti partizanus.
