Алексей Октябринович Балабанов родился в 1959 году в Свердловске, ныне Екатеринбург. Окончил переводческий факультет Горьковского педагогического института иностранных языков, работал ассистентом на Свердловской киностудии.
В 1990 году он окончил режиссерское отделение Высших курсов сценаристов и режиссеров (экспериментальная мастерская «Авторское кино» Л. Николаева, Б. Галантера), после чего перебрался в Санкт-Петербург.
Первой его профессиональной работой стала картина «Раньше было другое время» 1987 года. Балабанов является режиссером таких культовых фильмов, как «Брат», «Брат-2», «Про уродов и людей», «Война», «Жмурки», «Мне не больно», «Груз 200», «Морфий», «Кочегар».
