Как это ни удивительно, но вместо самых современных технологий в основе изобретения лежит двигатель Стирлинга, запатентованный ещё в 1816 году. Правда, приводит механизм в движение не костёр, а небольшой ядерный реактор. Для его охлаждения была задействована ещё одна немолодая "технология тепловых труб", разработанная в Лос-Аламосе в 1963 году, передает Vesti.ru
Принцип работы двигателя Стирлинга относительно прост. В нём используется замкнутый контур, в котором нагретый сжатый газ толкает поршень. Исследователи дополнили механизм системой, которая за счёт испарения и конденсации переносит тепло из одной точки в другую. Ядерный реактор, который обеспечивает бесперебойное получение электроэнергии в течение длительного времени, также отличается от тех, которые применяются сегодня. Он работает не на плутонии-238, как те модели, которые установлены на зонде Cassini и марсоходе Curiosity , а на уране. В результате исследователи получили простое, надёжное и долговечное устройство.
Действующие зонды, которые люди запускают в самые далёкие уголки Солнечной системы, потребляют столько же энергии, сколько две лампочки в обыкновенной люстре. В условиях глубокого космоса нет возможности эффективно использовать солнечные батареи, поэтому нынешние космические разведчики сильно ограничены в функциях.
Испытанный прототип пока еще далёк от оптимальных показателей – он выдал всего 24 ватта. Но, по словам разработчиков, полноразмерная версия, оснащённая 23 килограммами ядерного топлива, будет обеспечивать мощность до 500 ватт. Новое оснащение позволит аппаратам быстрее передавать данные на Землю и обрабатывать большие объёмы информации.
При разработке нового устройства были учтены необходимые требования безопасности. Превратить запуск такого зонда в ядерный взрыв не удастся, потому что реактор будет запускаться только после того, как аппарат окажется в космосе.
В пресс-релизе лаборатории исследователи особо отмечают, что им удалось пройти путь от появления идеи до создания действующей модели двигателя всего за полгода, потратив при этом менее миллиона долларов США.
