Saugos automobilis į „Formulės 1“ ar kitokių lenktynių trasą išvažiuoja tada, kai lenktynės įprastu tempu tampa nesaugiomis. Tai gali įvykti dėl trasoje sugedusio ar avariją patyrusio bolido, išbarstytų nuolaužų ar prastų oro sąlygų. Už saugos automobilio važiuojantys bolidai nelenktyniauja – lenkimai tuomet yra griežtai draudžiami. Jie tiesiog seka saugos automobilį, kuris stengiasi važiuoti pakankamai dideliu, bet saugiu greičiu.
Pirmą kartą saugos automobilis „Formulės 1“ trasoje pasirodė per 1973-ųjų Kanados „Grand Prix“. Tiesa, tuomet saugos automobilio procedūros net nebuvo apibrėžtos, todėl ryškiai geltono „Porsche 914“ pasirodymas lietaus nuplautose lenktynėse stipriai apsunkino rezultatų skaičiavimą. Oficialiai saugos automobilis „Formulėje 1“ įvestas 1993 metais ir yra naudojamas iki šiol. Tiesą sakant, jo greičiausiai niekada ir nebus atsisakyta, nes jis yra būtinas lenktynių saugumui užtikrinti.
Saugos automobilis nėra tiesiog mašina, kontroliuojanti F1 bolidų važiavimo greitį. Tai – įrankis, kurio naudojimas yra susijęs su konkrečiomis procedūromis. Kai įvyksta avarija ar kitas incidentas, kurio padariniams pašalinti reikia saugos automobilio, vairuotojai privalo žinoti, ką tai reiškia. Jie greitai susirenka į vieningą rikiuotę už saugos automobilio ir vienas kito nelenkia. Visi privalo suprasti, kodėl saugos automobilis yra reikalingas – kažkuri trasos dalis yra pavojinga. Šiais laikais saugos automobiliai dažniausiai kviečiami kai vienas ar keli automobiliai tiesiog nulekia nuo trasos. Palikti jų bet kur negalima – posūkiuose šalia trasos asfalto privalo būti pakankamai tuščios erdvės.
Taigi saugos automobilio naudojimo tvarka yra labai tiksliai apibrėžta. Po incidento lenktynių vadovas paskelbia apie saugos automobilį. Trasos maršalai mojuoja geltonomis vėliavomis, rodomi SC ženklai (SC – Safety Car – Saugos Automobilis), vairuotojai automobiliuose mato apie tai perspėjančius signalus.
