Žurnalistas Valdas Valiukevičius jau yra dalyvavęs Dakaro maratone. 2000 metais jis buvo pirmasis Lietuvos žurnalistas, akredituotas šiame renginyje. Tais metais Dakaro finišą pasiekė Romualdas Beresnevičius su Arūnu Lekavičium. Jie važiavo būtent šiuo automobiliu – „Toyota Land Cruiser 71“.
Valdas į maratono finišą stojo 2002 metais kaip Arūno Lekavičiaus šturmanas. Tuomet važiavo automobiliu „Toyota Hilux“. Tais metais jie finišo nepasiekė dėl automobilio gedimo, tačiau sėkmė juos lydėjo 2003 metais, kai finišavo Egipte. Valdas, kaip ir tada debiutavęs bei kartu finišavęs Antanas Juknevičius, šį maratoną prisimena kaip labai sunkų – su daugybe gamtos ir technikos išbandymų. Apie šias lenktynes ir apie kitų Lietuvos lenktynininkų pasiekimus Valdas parašė knygą „Dakaro kariai“.
Pauliui Kavaliauskui tai bus pirmasis išbandymas šturmano kėdėje. Dykumos kvapą jis pajuto 2020 metais, būdamas Edvino Juškausko palaikymo komandos sudėtyje. Šiemet susibūręs ekipažas kartu važiavo pora bekelės varžybų Lietuvoje.
„Manau, kad Paulius bus puikus šturmanas, – sako Valdas. – Jis daug metų dirba su aviacijos technika, o tikslumas ir navigacija ten yra labai svarbūs dalykas. Šiemet mes surengėme treniruočių sesiją, kurioje buvo navigacijos testai Lietuvos miškuose, taip pat pora bekelės varžybų. „Perimetro“ maratone jis darė labai mažai klaidų ir mes sėkmingai pasiekėme finišą. Aš ir pats nesu tobulas dykumų pilotas, negaliu lygintis nė su vienu senbuviu, smėlynus esu įveikęs tik kaip Arūno Lekavičiaus šturmanas, tačiau jaučiu tą dvasią, tą situaciją ir tikiuosi, kad dykumos dievai bus mums palankūs.“
Paklaustas, kodėl sumanė važiuoti senu automobiliu „Classic“ įskaitoje, Valdas atviravo, kad tik šiemet atsiradusi klasė yra labai perspektyvi, nes joje galima dalyvauti senais automobiliais, kurie nėra nei labai sudėtingi, nei labai brangūs. Šioje klasėje yra mažesnis dalyvio mokestis, reikia mažiau detalių, mažiau mechanikų, padangų ir degalų. Be to, Valdui patiko pati idėja – prikelti legendinę „Toyota“ ir ja įveikti maratoną. „Šiuo metu važinėju iš garažo į garažą, iš parduotuvės į parduotuvę, ieškodamas įvairių detalių, bendraudamas su meistrais. – pasakoja Valdas Valiukevičius. – Mat automobilio restauravimo procesas reikalauja labai daug nestandartinių sprendimų. Mums pasisekė, kad mašiną restauruoti ėmėsi labai patyręs Dakaro mechanikas Juozas Čibiras. “
Paklaustas, ar amžius nesutrukdys jam įveikti maratoną, Valdas sakė, kad laukia nemenkas fizinis išbandymas, nes reikės karštyje vairuoti seną, sunkiai valdomą visureigį, tačiau jis pasitiki savo organizmu.
„Dakaro lyderis Karlosas Sainzas už mane yra metais vyresnis. Dakare važiuoja kur kas vyresni lenktynininkai, kuriems jau per 70 metų. Svarbiausia yra susireguliuoti savo asmeninį kompiuterį, – sakė žurnalistas. – Dakare reikia nusiteikti vienas po kito siunčiamiems gamtos ir technikos išbandymams. Aš sau sakau: jeigu yra blogai, tai žinok, kad netrukus bus dar blogiau. Taip nusiteikęs gali iškęsti didžiausią pragarą. Prisimenu, Dakare vieną naktį užmigau neįtikėtinoje vietoje: vienoje pusėje mechanikai nuolat burzgino motociklo variklį, kitoje – pjovė visureigio kėbulą. Užmigau vos galvą ant pagalvės padėjęs.“
„Heston airlines“ ekipažui talkins mechanikas Juozas Čibiras, iki šiol įveikęs aštuonis Dakaro maratonus kartu su Antanu Juknevičiumi. Ekipažas naudosis Antano techninės pagalbos baze ir sunkvežimiu.
