Jam pritarė ir tuometinis komandos strategas Morisas Čiksas: „Arvydo įgūdžiai bei patirtis – didžiulė parama komandai. Mačiau, kaip jis žaidžia ir aš esu sujaudintas galimybės dirbti su juo“.
Žmonės, išmanantys krepšinio subtilybes, veltui tokių komplimentų nežarsto. Jau debiutiniame savo NBA sezone 1995–1996 metais, A.Sabonis išsiskyrė iš to meto naujokų būrio. Ir ne tik brandžiu amžiumi (tuomet Sabui buvo 31 metai), bet ir įspūdinga iki tol trukusia krepšininko karjera.
Tik iškovojęs visus įmanomus trofėjus senajame žemyne, lietuvis pravėrė stipriausios pasaulio lygos duris. Tiesa, aukštaūgio debiutas NBA galėjo įvykti kur kas anksčiau. Mat dar gūdžiais sovietinio režimo laikais, 1985 metais, neįtikėtinai talentingą 220 cm ūgio „centrą“ NBA naujokų biržoje 4-tame rate 77-uoju numeriu pašaukė Atlanta „Hawks“, tačiau dėl A.Sabonio amžiaus (tada krepšininkui buvo „tik“ 21 metai) šis šaukimas buvo anuliuotas.
Ir tik kitų metų biržoje lietuvį 24-uoju numeriu pasirinkus Portlando komandai, A.Sabonis tapo teisėtu klubo nariu. Iš pradžių dėl politinių priežasčių, vėliau, subyrėjus Tarybų sąjungai, pačiam krepšininkui nusprendus karjerą tęsti Europoje, NBA reikalai nusikėlė į ateitį. Tačiau „Trail Blazers“ skautai prieš 1995–1996 metų sezoną sulaukė džiugios žinios – Sabas pagaliau nusprendė keltis už Atlanto.
„Paskutinis šūvis“
Pasirašęs 3 metų kontraktą, per kurį turėjo uždirbti 12 mln. JAV dolerių, lietuvis galutinai buvo priimtas į „Trail Blazers“ klubo šeimą. „Žaidžiant paskutiniuosius metus „Real“, madridiečius užgriuvo finansinės problemos. Reikėjo kažką spręsti. Į „Barceloną“ eiti nenorėjau, į Graikiją važiuoti irgi netroškau. Pasėdėjau, pamąsčiau, ir nusprendžiau, kad reikia šauti paskutinį šovinį. Visa tai užsitęsė dar septynerius metus“, – prieš keletą metų prisiminęs karjeros posūkį teigė A.Sabonis.
Pirmieji krepšininko žingsniai NBA toli gražu netapo „prisvilusiu blynu“. Pelnydamas po 14,5 taško, atkovodamas 8 kamuolius ir atlikdamas 2 rezultatyvius perdavimus, Sabas leido suprasti, kad yra pajėgus žaisti su pačios aukščiausios „prabos“ NBA žaidėjais. Tokie aukštaūgio individualūs pasiekimai nepraslydo pro NBA specialistų akis. Debiutiniame savo sezone lietuvis užėmė garbingas antrąsias vietas iš karto dvejose kategorijose – „metų naujoko“ ir „geriausio šeštojo žaidėjo“ nominacijose. Tų metų NBA „Visų žvaigždžių“ savaitgalis taip pat neapsiėjo be lietuviško akcento – A.Sabonis žaidė geriausių lygos naujokų susitikime.
Po debiutinių metų fiksuotas ne ką prastesnis sezonas, kurio metu aukštaūgis pasiekė savo rezultatyvumo NBA rekordą – per rungtynes su Dalaso „Mavericks“ komanda A.Sabonis pelnė 33 taškus. Tačiau geriausias asmeninis Sabo sezonas buvo 1997–1998 metais, kai visas rungtynes pradėdamas starto penkete, lietuvis rinkdavo po 16 taškų, atkovodavo 10 kamuolių ir atlikdavo 3 rezultatyvius perdavimus.
Neseniai žurnalistų paklaustas, kuris iš vidurio puolėjų aikštėje būdavo pats neparankiausias varžovas, A.Sabonis ilgai nesvarstė: „Kiek Hakeemas Olajuwonas buvo geras, tiek malonu buvo prieš jį žaisti. Jis visada viską darė greičiau. Bet būdavo, kokiu nors momentu geriau pagalvodavau ir rasdavau būdą jį įveikti. Bet štai su kuo buvo tikrai nepatogu, tai su Shaquille`u. Kaip apskritai žaisti prieš tokius stipruolius? Dar ir teisėjai visada jo naudai švilpdavo. Rodė man – neskriausk O`Nealo, jo skriausti negalima. Bet ar tokį nuskriausi? Skriausk neskriaudęs, mušk nemušęs rankomis ar kojomis... Jam tai koks skirtumas? Nieko nepajaus“.
Klubą išdraskė mainai
Kuomet 1998–1999 metais prasidėjo garsusis NBA lokautas, baigė galioti senoji lietuvio sutartis su „Trail Blazers“ klubu. Net ir esant tokiai suirutei, Portlando miesto komanda parodė pasitikėjimą ir lojalumą A.Saboniu – pasiūlė jam naują 3 metų 30 mln. dolerių vertės kontraktą. Įdomu ir tai, kad dar 1999 metais nba.com svetainės lankytojai A. Sabonį išrinko didžiausią įtaką NBA padariusiu užsieniečiu.
Stebint A.Sabonio triukus aikštėje, pagalvoji, kad per naktį Džonas Stocktonas dvigubai paaugo, – sakė R.Wallace'as.Pagyrų lietuviui negailėjo net didžiausias Portlando komandos „chuliganas“ Rasheedas Wallace`as: „Stebint A.Sabonio triukus aikštėje, pagalvoji, kad per naktį Džonas Stocktonas dvigubai paaugo“.
Pats geriausias Sabo sezonas NBA buvo 1999–2000 metais, kuomet kartu su Scottie Pippenu, Damonu Stoudamire`u, Rasheedu Wallace`u, Stevu Smithu ir likusia „Trail Blazers“ kariauna lietuvis buvo per žingsnį nuo NBA čempionų žiedų. Mat tais metais, kaip teigia dauguma krepšinio ekspertų, tikrasis NBA lygos superfinalas įvyko jau tarp dviejų Vakarų konferencijos finale žaidusių komandų – Los Andželo „Lakers“ ir Portlando „Trail Blazers“. Nors komandos vyrams ir pavyko išlyginti serijos rezultatą 3:3, tačiau lemiamame, septintajame mače, „Lakers“ parodė turinti daugiau jėgų, kurių pakako pergalei pasiekti. „Lakers“ tapo tų metų NBA čempionais.
„Čia gal žurnalistai daugiau svajojo nei aš. Nesu kolekcionierius. Kiekvienas turi savo svajonių. Vieniems pavyksta jas įgyvendinti, kitiems – ne“, – baigęs karjerą NBA kalbėjo A.Sabonis, prisiminęs garsiąją dvikova su „Lakers“ komanda.
Kaip paaiškėjo vėliau, tai buvo paskutinis geras „Trail Blazers“ komandos sezonas. Nesklandumai prasidėjo 2000 metais po klubo vadovų atliktų žaidėjų mainų. Perspektyvusis Jermaine`as O`Nealas buvo iškeistas į Deilą Davisą, kuris pirmąjį sezoną Portlende rinko po 0,5 taško. Vienas svarbiausių komandos ramsčių – Bryanas Grantas – buvo išmainytas į Shawną Kempą, kurio statistiniai rodikliai – 3,7 taško ir 2,7 atkovoto kamuolio – niekaip nesiderino prie šio žaidėjo turėto statuso.
Vėliau komandą papildė puikiai policijai pažįstamas Rubenas Pettersonas bei nelegalių šunų kautynių organizatorius Qyntelis Woodsas. Nereikia pamiršti ir komandos senbuvių – Rasheedo Wallace`o ir jo nervinių priepuolių, taip taip ir narkotikų draugijos nevengiančio Damono Stoudamire`o, nesunkiai į darbą kumščius paleidžiančio Zacho Randolpho ir viską vainikuojančios tuo laikotarpiu ištartos skambiosios Bonzi Wellso frazės: „Sirgaliai mums nerūpi. Jie gali mus nušvilpinėti per kiekvienas rungtynes, tačiau jie vis tiek prašys autografų, sutikę mus gatvėje“.
Išėjo, tačiau sugrįžo
„Jail Blazers“ (angk. „jail“ yra kalėjimas) – taip tuometinę komandą vadino ekipos sirgaliai. Tokių „šaunių“ vyrų apsuptyje kurį laiką teko dalia rungtyniauti ir A.Saboniui. Nieko nuostabaus, kad pasibaigus trijų metų kontraktui su „Blazers“, lietuvis nebepratęsė sutarties, nors ekipos vadovai už 2001–2002-ųjų sezoną A.Saboniui į rankas bruko 7 mln. dolerių vertės čekį. Tačiau psichologiškai pailsėjęs ir atgavęs fizines jėgas, aukštaūgis po metų pertraukos, praleistos Kauno „Žalgiryje“, ryžosi dar kartą apsivilkti „Trail Blazers“ uniformą.
Naujasis ir kartu paskutinysis sezonas stipriausioje pasaulio lygoje Sabui nebuvo toks geras, kaip ankstesnieji – pelnydamas vidutiniškai tik kuklius 6 taškus ir didžiąją rungtynių dalį praleisdamas ant atsarginių žaidėjų suolelio, A.Sabonis jautėsi nepelnytai nuvertintas. Todėl pasibaigus 2002–2003 metų sezonui, lietuvis galutinai ryžosi užversti savo NBA karjeros puslapį, nors kontrakte ir buvo numatyti dar vieni žaidimo metai.
Lietuvį dar bandė sulaikyti Portlando miesto krepšinio aistruoliai, dalyvavę dienraščio „The Oregonian“ internete surengtoje apklausoje. Tinklapio lankytojai galėjo pareikšti savo nuomonę apie tų metų „Trail Blazers“ krepšininkus ir pasirinkti, kurie žaidėjai, jų nuomone, kitąmet turėtų rungtyniauti klube, o kurie – ne. Net 96 proc. balsavusiųjų buvo už tai, kad tuomet jau 38 metų A.Sabonis 2003–2004 m. sezone vėl vilkėtų „Trail Blazers“ marškinėlius.
„Jis nesiskundžia. Arvydas yra puikus vaikinas, neturintis problemų už aikštės ribų. Jis nereikalauja minučių aikštelėje. Jam pakanka tiek, kiek leidžia treneris. Ir per tą laiką jis sugeba būti vienu efektyviausių lygos žaidėjų. A.Sabonis yra didelis, todėl gali pristabdyti Shaquille`ą. Jis visą laiką bus mėgiamas sirgalių“, – interneto svetainėje tuo metu teigė krepšinio gerbėjas Stiuartas.
Tačiau aistruolių lūkesčiams nebuvo verta išsipildyti. Per savo karjerą Portlando klube Sabas žaidė 392 rungtynes: vidutiniškai pelnydamas po 13,1 taško atkovodamas po 7,9 kamuolio. Lietuvis yra penktas per visą komandos istoriją pagal atkovotus kamuolius gynyboje (2455) bei aštuntas pagal blokuotus varžovų metimus (422).
Į dažnas spekuliacijas, kokį lygį šis krepšininkas būtų pasiekęs, jei ne jaunystėje patirtos sunkios traumos, geriausiai atsakė pats A.Sabonis: „Kas nutiko, tas nutiko. Nieko pakeisti nebeįmanoma. Kaip sakoma Ispanijoje, jei mano močiutė turėtų kiaušinius, ji nebūtų mano močiutė“, – atsakė Lietuvos krepšinio legenda.
Tiesa, ne visi taip manė. „Be traumų jis būtų geresnis už Davidą Robinsoną. 1985 metais A.Sabonis buvo žvėris. Aikštelėje jis bėgo kaip Ralphas Sampsonas, galėjo pataikyti iš toli, įdėti. Jis dešimt metų iš eilės būtų dalyvavęs NBA „Visų žvaigždžių“ rungtynėse, esu tuo tikras“, – sakė legendininis Kroatijos krepšininkas Dino Radja.
A.Sabonio karjeros NBA lygoje akimirkos:
