Kai į „Lusail“ stadioną važiavusiame metro akis į akį susidūrė Argentinos ir Saudo Arabijos gerbėjai, aštresne priešprieša visai nekvepėjo.
Abi stovyklos šypsojosi viena kitai ir darėsi asmenukes.
„Bus trys arba keturi. Ir nulis“, – pirštais rodė ir savo prognozę įgarsino į šeštą dešimtį įkopęs Francesco, prasitaręs, jog tėvynėje palaiko „San Lorenzo“ klubą. Kone perpus už jį jaunesnis Saudo Arabijos sirgalius šią prognozę palydėjo plačia sniego baltumo šypsena.
Viskas visiems buvo aišku. Skirtingo svorio varžovai, skirtingos ir ambicijos.
Tačiau praėjo trejetas valandų ir viskas baigėsi kol kas didžiausia šio pasaulio čempionato sensacija. Saudo Arabija šokiravo futbolo pasaulį, 2:1 nukaudama Lionelio Messi vedamą Argentiną.
Praėjo dar trys valandos ir Tunisas sužaidė lygiosiomis su Europos čempionato pusfinalį prieš metus pasiekusia Danija.
„Manchester City“ ir Jungtiniai Arabų Emyratai, „Paris Saint Germain“ ir Kataras, „Newcastle United“ ir Saudo Arabija. Šį sąrašą galima tęsti. Akivaizdu, kad Arabijos pusiasalis šiuolaikiniame futbolo pasaulyje vaidina vis didesnę įtaką.
Tačiau jei pažiūrėsime į planetos čempionatų istoriją ir pastarąsias tendencijas, matysime, kad prasimušti į olimpą virš 423 mln. gyventojų turinčio Arabų pasaulio atstovams vis dar sekasi labai sunkiai.
Šiemet viskas gali pasikeisti?
Kur kas geriau pažįstama aplinka ir karštas sirgalių palaikymas. Arabų šalys Katare vyksiančiose planetos pirmenybėse turi kozirius, kokių dar niekada nelaikė savo rankose.
Tiesa, žaisti jais šiame futbolo pokeryje kol kas moka ne visi.
Turnyro organizatoriai likus keliems mėnesiams iki čempionato pradžios paprašė FIFA padaryti beprecedentį pakeitimą tvarkaraštyje ir atidarymo rungtynes surengti diena anksčiau, nei buvo planuota.
Kataras užsitikrino, jog visos prožektorių šviesos būtų nukreiptos tik į šalį, kuri ambicingam tikslui ištaškė milijardus, tačiau ir tai pranašumu netapo.
Stipriai kinkas prieš viso pasaulio auditoriją virpinę šeimininkai be argumentų 0:2 krito prieš Ekvadorą.
„Jaudulys padarė savo, žaidėjai buvo tarsi nesavi“, – po mačo apgailestauti teko komandą treniruojančiam Felixui Sanchezui. Po akimirkos jis pažadėjo, kad likusiuose mačuose jo auklėtiniai pasistengs „taip nenuvilti“.
Bet praėjo pora dienų ir arabų futbolo sirgalių nuotaikos kaipmat praskaidrėjo.
Prieš ketverius metus Rusijoje vykęs čempionatas tapo didžiuliu arabų pasaulio nusivylimu.
Nė viena iš keturių komandų – Tunisas, Saudo Arabija, Egiptas ir Marokas – taip ir nesugebėjo iškopti į atkrintamąsias.
Katare Arabijos šalys bando dar kartą. Jų vėl yra keturios – Marokas, Tunisas, Saudo Arabija ir šeimininkas Kataras.
Atrodo, kad visos komandos neturėtų jausti didelio spaudimo, nes visų šansai grupės vertinami prasčiau nei bent dviejų kitų priešininkų. Visgi žinant, kokie reiklūs ir staigių judesių nevengiantys yra arabų šalių futbolo vadovai, netenka abejoti, jog kiekvienai šaliai yra iškeltas tikslas žaisti aštuntfinalyje.
Per visą pasaulio čempionatų istoriją Arabijos šalys atkrintamąsias yra pasiekusios vos tris sykius.
| Valstybė | '34 | '70 | '78 | '82 | '86 | '90 | '94 | '98 | '02 | '06 | '10 | '14 | '18 | '22 | Viso |
|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|
 Alžyras |
G (13) | G (22) | G (28) | 1/8 (14) | 4 | ||||||||||
 Egiptas |
1/8 (13) | G (20) | G (31) | 3 | |||||||||||
 Kuveitas |
G (21) | 1 | |||||||||||||
 Marokas |
G (14) | 1/8 (11) | G (23) | G (18) | G (27) | ? | 6 | ||||||||
 Kataras |
? | 1 | |||||||||||||
 Saudo Arabija |
1/8 (12) | G (28) | G (32) | G (28) | G (26) | ? | 6 | ||||||||
 Tunisas |
G (9) | G (26) | G (29) | G (24) | G (24) | ? | 6 | ||||||||
 JAE |
G (24) | 1 | |||||||||||||
 Irakas |
G (23) | 1 | |||||||||||||
1986-aisiais Meksikoje tai padarė Marokas, kartu tapęs ir pirmąja atkrintamąsias pasiekusia Afrikos rinktine. 1994-aisiais JAV šį pasiekimą pakartojo Saudo Arabija, 2014-aisiais Brazilijoje – Alžyras.
