50-etis anglas stipriai tiki savo komanda, nors klausimų daugiau nei atsakymų.
Kovo mėnesį 2022-ųjų pasaulio čempionato atrankos varžybų starte Šiaurės Airija per du mačus iškovojo tašką. Iš pradžių Parmoje 0:2 buvo pralaimėta būsimai Europos čempionei Italijai, o po šešių dienų Belfaste be įvarčių sužaista su Bulgarija.
C atrankos grupėje Šiaurės Airijos komanda žengia trečia, nusileisdama italams ir šveicarams.
Trečiasis barjeras – tuščiomis esanti grupės autsaiderė Lietuva, rungtynių išvakarėse sužinojusi apie vyriausiojo trenerio Valdo Ivanausko teigiamą COVID-19 rezultatą.
| V | Komanda | R | + | = | - | Įvarčiai | Taškai |
|---|---|---|---|---|---|---|---|
| 1 |  Italija | 3 | 3 | 0 | 0 | 6:0 | 9 |
| 2 |  Šveicarija | 2 | 2 | 0 | 0 | 4:1 | 6 |
| 3 |  Šiaurės Airija | 2 | 0 | 1 | 1 | 0:2 | 1 |
| 4 |  Bulgarija | 3 | 0 | 1 | 2 | 1:5 | 1 |
| 5 |  Lietuva | 2 | 0 | 0 | 2 | 0:3 | 0 |
Į Vilnių Didžiosios Britanijos atstovai atskrido tik vėlą trečiadienio popietę ir įsikūrė „Radisson Blu“ viešbutyje. Vakare LFF stadione jie surengė vienintelę savo treniruotę.
„Žinau, jog Lietuvos komanda nuo kovo gana stipriai pasikeitė. Dabar tai yra atjauninta komanda, tačiau labai gerai pasiruošus fiziškai, gerai organizuota ir kompaktiškai ginasi. Tai konkurencingas priešininkas ir bus nelengva“, – kalbėjo specialistas.
Trenerio nuomone, namų aikštė ir dirbtinė danga taip pat bus nežymūs lietuvių pranašumai. „Ant sintetikos žaisti tikrai nebus lengva, bet turėsime treniruotę ir žiūrėsime kaip čia bus“, – kalbėjo strategas.
15min paklaustas, ar lygiosios būtų geras rezultatas jo komandai, I.Baracloughas nukirto nė akimirkos nedvejodamas: „Ne. Čia atvažiavome tam, kad laimėtume.“
Šiaurės Airijos rinktinės strategas tik atvykęs į LFF stadioną sužinojo, kad ketvirtadienį ranką teks spausti ne naujam Lietuvos rinktinės strategui V.Ivanauskui, bet jo asistentui Tomui Ražanauskui.
„Sužinojau tai prieš penkias minutes. Tokia jau yra dabartinė situacija pasaulyje. Linkiu treneriui kuo greičiau pasveikti “, – savo oponentui žinutę siuntė svečias.
Po mačo Vilniuje Šiaurės Airijos rinktinė keliaus į Taliną ir sužais draugiškas kontrolines rungtynes su Estija. Kitą pasaulio čempionato atrankos dvikovą rugsėjo 8 d. I.Baraclougho vyrai žais rugsėjo 8 d. Belfaste su Šveicarija.
„Mums reikia įveikti tokias komandas kaip Lietuva ar Bulgarija, kad galėtume kabintis į kovą dėl kelialapio. Jei pavyktų iškovoti taškus prieš Šveicariją, jie būtų tiesiog neįkainuojami. Ketvirtadienį privalome būti geriausios formos ir labai susikaupę, nes jeigu laimėsime Lietuvoje, visai kitokios nuotaikos ir šurmulys bus ir prieš dvikovą Belfaste su šveicarais“, – mačo Vilniuje svarbą pažymėjo I.Baracloughas.
Šiaurės Airijos komandą jis treniruoja nuo praėjusių metų birželio, kai pakeitė dešimtmetį su rinktine dirbusį ir ją į viršūnę iškėlusį Michaelą O'Neillą. Vadovaujami šio specialisto airiai 2016 metais pirmą kartą istorijoje pateko į Europos futbolo čempionato finalinį etapą.
2019 metais M.O'Neillui buvo leista derinti pareigas su darbu „Stoke City“ klube, nes Šiaurės Airija per atkrintamąsias bandė patekti į „Euro 2020“ turnyrą. Visgi lemiamos kovos dėl pandemijos buvo nukeltos, tad praėjusių metų balandį strategas nusprendė trauktis, o jo vietą užėmė buvęs jaunimo (U-21) strategas I.Baracloughas.
Tiesa, iš Lesterio kilusiam specialistui šiame poste kol kas sekasi sunkiai – per trylika mačų airiai sugebėjo laimėti vos sykį, kai draugiškame mače pranoko Maltą (4 lygiosios, 8 pralaimėjimai). Tautų lygos varžybose Šiaurės Airija sukrapštė vos du taškus ir iškrito į C divizioną, o lemiamoje akistatoje dėl vietos „Euro 2020“ po pratęsimo krito prieš slovakus.
Jeigu Lietuvos rinktinės strategas V.Ivanauskas pirmoje savo treniruotėse liejo tulžį ant Vilniaus „Žalgirio“ vadovybės už tai, jog paskutiniame A lygos mače netausojo kapitono Sauliaus Mikoliūno ir šis patyrė apmaudžią traumą, tai Šiaurės Airijos strategas taip pat turėjo kaip reikiant pasukti galvą, iškritus iš rikiuotės keliems svarbiems žaidėjams.
Ketvirtadienį svečiams teks verstis be vienos ryškiausių komandos žvaigždžių – Jonny Evanso iš „Leicester City“. Be šio gynybos ramsčio I.Baracloughui Vilniuje negalės padėti ir saugas Corry Evansas („Sunderland“) bei puolėjas Joshas Magennisas („Hull City“), o Edinburho „Hearts“ puolėjas Liamas Boyce'as neatvyko į stovyklą dėl šeimyninių aplinkybių.
J.Evansas vis dar neišsigydė pėdos traumos, kurią patyrė per Anglijos FA taurės finalą, o jo brolis Corry turi pakinklinės sausgylės problemų.
Keliems savo žaidėjams treneris leido praleisti antradienio treniruotę, kad šie visiškai po savaitgalio kovų nacionaliniuose čempionatuose „išsigydytų sumušimus ir nubrozdinimus“.
Tarp jų buvo ir komandos lyderiai Stevenas Davisas (Glazgo „Rangers“) bei Stuartas Dallasas („Leeds United“).
„Prieš šias rungtynes turėjau priimti keletą labai svarbių ir nepatogių sprendimų, bet tikiu, kad vis tiek turime pakankamai stiprią komandą, su kuria galėtume sėkmingai sužaisti Vilniuje ir Taline“, – kalbėjo I.Baracloughas.
Strategas pažymi, kad be vidurio gynėjo J.Evanso komandai jau teko verstis ir vasarą vykusiuose dviejuose kontroliniuose mačuose su Malta (3:0) ir Ukraina (0:1).
„Tąkart jo irgi neturėjome, bet privalome išmokti tvarkytis net ir be tų žaidėjų, kurie pastarąjį dešimtmetį sudarė rinktinės branduolį“, – pažymėjo strategas.
Į rinktinę vos ne paskutinę akimirką iškviestas Famagstos „Anorthosis“ klube Kipre nuo šių metų žaidžiantis puolėjas Kyle'as Lafferty. Be jo, pirminiame kandidatų sąraše nebuvo ir komandą šią savaitę papildžiusių „Sunderland“ atstovo Tomo Flanagano, „Motherwell“ nario Liamo Donnely ir „Morecambe“ (trečias Anglijos divizionas) žaidžiančio Alfie McCalmonto.
„Kyle'as buvo labai nusivylęs, kai jo neįtraukiau į pirminį sąrašą, todėl į rinktinę sugrįžo labai energingai nusiteikęs. Į mano sąrašą patekę vaikinai žino, kad to jie nusipelnė geru žaidimu, o dabar turi ir dar vieną puikų šansą sužibėti“, – samprotavo strategas.
| Futbolininkas | Amžius | Rungtynės | Įvarčiai | Klubas |
|---|---|---|---|---|
| Vartininkai | ||||
| Bailey Peacock-Farrellas | 24 | 23 | 0 |  Sheffield Wednesday |
| Trevoras Carsonas | 33 | 6 | 0 |  Dundee United |
| Conoras Hazardas | 23 | 2 | 0 | Celtic |
| Gynėjai | ||||
| Craigas Cathcartas | 32 | 61 | 2 | Watford |
| Stuartas Dallasas | 30 | 56 | 3 | Leeds United |
| Shane'as Fergusonas | 30 | 49 | 1 | Rotherham United |
| Jamalas Lewisas | 23 | 20 | 0 | Newcastle United |
| Michaelas Smithas | 32 | 17 | 1 | Heart of Midlothian |
| Tomas Flanaganas | 29 | 8 | 0 | Sunderland |
| Danielis Ballardas | 21 | 8 | 0 | Millwall |
| Ciaronas Brownas | 23 | 4 | 0 |  Cardiff City |
| Conoras Bradley | 18 | 1 | 0 | Liverpool |
| Saugai | ||||
| Stevenas Davisas | 36 | 126 | 12 | Rangers |
| Niallas McGinnas | 34 | 66 | 6 | Aberdeen |
| Paddy McNairas | 26 | 47 | 4 | Middlesbrough |
| George'as Saville | 28 | 31 | 0 | Millwall |
| Gavinas Whyte'as | 25 | 19 | 3 | Oxford United |
| Jordanas Thompsonas | 24 | 16 | 0 | Stoke City |
| Jordanas Jonesas | 26 | 12 | 1 | Wigan Athletic |
| Ali McCannas | 21 | 6 | 1 | St Johnstone |
| Liamas Donnelly | 25 | 2 | 0 | Motherwell |
| Alfie McCalmontas | 21 | 2 | 0 | Morecambe |
| Puolėjai | ||||
| Kyle'as Lafferty | 33 | 83 | 20 |  Anorthosis Famagusta |
| Conoras Washingtonas | 29 | 29 | 4 | Charlton Athletic |
| Shayne'as Lavery | 22 | 7 | 0 | Blackpool |
| Dionas Charlesas | 25 | 3 | 0 | Accrington Stanley |
