Apniukusioje Lietuvos futbolo padangėje šį sezoną E.Utkus tapo vienu ryškiausių žiburių. Keletą pastarųjų metų aukštaūgis saugas buvo U-21 jaunimo rinktinės lyderis, tačiau šiemet sublizgo ir vyrų futbole.
Nuo 2018-ųjų metų E.Utkus priklausė „Monaco“ klubo jaunimo piramidei pagal akademijos sutartį. Po metų garsusis kunigaikštystės klubas sėkmingai užsirekomendavusiam devyniolikmečiui iš Lietuvos įteikė pirmą profesionalų kontraktą.
Visgi prasimušti į Prancūzijos „Ligue 1“ sunkiasvorių pagrindinę sutartį 189 cm ūgio vidurio saugui nepavyko, tad šią liepą lietuvis priėmė naują karjeros iššūkį, patraukė į šiaurę bei nutūpė Belgijos stipriausioje „Jupiler Pro“ lygoje žaidžiančiame „Cercle Brugge“ klube.
Labai seniai – 1911, 1927 ir 1930 metais – Belgijos čempione tapusi Briugės ekipa praėjusį sezoną aukščiausioje lygoje finišavo 16-oje vietoje tarp 18-os komandų.
Daugiau nei šimto metų istoriją skaičiuojantis klubas prieš 6-7 metus išgyveno sunkmetį ir buvo iškritęs į antrąją lygą, bet finansinių sunkumų turėjusią ekipą tuomet perėmė „Monaco“.
Kunigaikštystės klubo savininkas Dmitrijus Rybolovlevas kontrolinį Briugės komandos akcijų paketą valdo iki šiol.
Abi stovyklos palaiko itin glaudžius ryšius, tad nieko keisto, kad po praėjusio sezono „Cercle Brugge“ strategas Yvesas Vanderhaeghe ir techniniu direktoriumi dirbantis meksikietis Carlosas Avina buvo atvykę į Monte Karlą ir belgų ekipai ieškojo pastiprinimo.
„Paklausėme vietos vaikinų, kurie norėtų karjerą tęsti Belgijoje. Iš penkiolikos jaunuolių gal aštuoni pakėlė rankas. Be to, puikiai prisimenu, kad Edgaras buvo vienas pirmųjų. Todėl nieko keisto, kad geriausią įspūdį jis paliko ir treniruotėje“, – belgų žiniasklaidai yra pasakojęs C.Avina.
Prisimindamas lemtingą treniruočių stovyklą, E.Utkus dabar jau šypsosi. „Tos pratybos truko gana ilgai – apie keturias savaites. Pasibaigus sezonui, turėjau du pasirinkimus – arba likti Lietuvoje ir atostogauti, arba vykti ten ir prisijungti prie jų. Nuvažiavau, įrodžiau sau ir jiems, jog galiu. Ir dabar tikrai nesigailiu“, – 15min pasakojo futbolininkas ir užsiminė, jog praėjusio žiemos perėjimų lango metu buvo sulaukęs ir Rusijos klubų dėmesio.
Šią vasarą maršrutu Monakas-Briugė iškeliavo du vaikinai – E.Utkus ir serbas Borisas Popovičius. Su pastaruoju sudaryta sutartis metams, o o su lietuviu – dvejiems (su galimybe pratęsti kontraktą dar vienam sezonui).
„Visgi esame sutarę, kad „Monaco“ per bet kurį perėjimų langą gali mane susigrąžinti“, – atskleidė radviliškietis.
E.Utkus iš karto rado savo vietą naujoje komandoje, nors debiutiniame mače su „Beerschot“ neišvengta kuriozų. Rungtynės buvo pradėtos žaisti liepos 24 d., bet dėl stipraus lietaus nutrauktos 55 minutę. Tuo metu lietuvio komanda pirmavo 1:0. Likusias 35 minutes ekipos sužaidė po trijų dienų, bet rezultatas nepasikeitė.
Šį sezoną lietuvis žaidė visuose šešiuose šio sezono „Jupiler Pro“ lygos mačuose bei nė sykio nebuvo pakeistas.
„Jaučiu dėjęs žingsnį į priekį, nes Belgijos lyga tikrai yra stipri, žaidėjai aukšto meistriškumo, o greičiai ir intensyvumas – visai kitokie. Perdavimų kokybė čia taip pat stipriai skiriasi. Taip pat ir dvikovos, kurių Belgijos čempionate labai daug, nes žaidžia fiziškai stiprūs futbolininkai“, – mintimis dalijosi lietuvis.
Prieš E.Utkų Belgijos stipriausiame divizione buvo žaidę septyni lietuviai. Vos atvykęs į naują šalį, radviliškietis prisiminė vieną jų.
„Kai Edgaras Jankauskas treniravo Lietuvos rinktinę, buvau pakviestas pasitreniruoti kartu ir taip mano karjera pradėjo judėti į priekį. Puikiai žinau, kad Jankauskas Belgijoje paliko ryškų pėdsaką ir žaidė „Club Brugge“. Tai geras žmogus, kuriam esu daug skolingas. Tikiuosi, kad galėsiu įsitvirtinti „Cercle Brugge“ gretose taip, kaip jis tai padarė „Club Brugge“ “, – kalbėjo E.Utkus.
| Futbolininkas | Klubas | Metai | Rungtynės |
|---|---|---|---|
| Edgaras Jankauskas |  „Club Brugge“ | 1997–1999 | 54 |
| Rimantas Žvingilas |  „Harelbeke“ | 1997–2000 | 49 |
| Tomas Danilevičius | „Club Brugge“,  „Beveren“ | 1996–1997, 2001–2002 | 37 |
| Tomas Ramelis |  „Royal Antwerp“ | 1997–1998 | 10 |
| Valdas Trakys | „Harelbeke“ | 1998 | 7 |
| Deivydas Matulevičius |  „Royal Mouscron“ | 2017 | 6 |
| Edgaras Utkus |  „Cercle Brugge“ | nuo 2021 | 6 |
| Vaidas Žutautas | „Royal Antwerp“ | 1997–1998 | 3 |
Naujasis Lietuvos rinktinės strategas V.Ivanauskas taip pat iš karto atkreipė dėmesį į Belgijoje save atradusį saugą. Juolab, kad vos stojęs prie komandos vairo pabrėžė, jog ruošiasi stipriai pasitikėti jaunais futbolininkais.
Rinktinės treneris netgi buvo nuvykęs į Belgiją ir stebėjo E.Utkaus pasirodymą gyvai, o vėliau ir šnektelėjo akis į akį apie perspektyvas nacionalinėje komandoje.
„Šį kartą iškvietimas į rinktinę man jau nebuvo didelis netikėtumas. Belgijos lyga yra gana matoma, sezono pradžia taip pat buvo sėkminga, daug žaidžiau, tad laukiau ir tikėjausi kvietimo. Juo labiau, kad pats treneris taip pat buvo atvykęs ir stebėjo čempionato rungtynes“, – bendraudamas su 15min, neslėpė E.Utkus.
Jau pirmajame savo pokalbyje su auklėtiniais V.Ivanauskas aiškiai išdėstė savo darbo principus. Esminis jų – drausmė ir disciplina.
„Manau, kad šis treneris turi labai konkrečius tikslus. Jis aiškiai žino, ko nori iš komandos, disciplina jaučiasi visur – viskas laiku ir vietoje“, – pažymėjo futbolininkas.
E.Utkus kalba nedrąsiai apie konkrečius tikslus ir taškų rinkimą artėjančiose 2022-ųjų metų pasaulio čempionato akistatose su Šiaurės Airija, Bulgarija ir Italija. Tačiau jis pripažįsta, kad permainos trenerių štabe rinktinės stovyklai davė naują emocinį impulsą, nors mačo su Šiaurės Airija išvakarėse ir paaiškėjo, jog Lietuva liko be koronavirusu susirgusio V.Ivanausko.
„Asmeninius uždavinius pasiliksiu sau. Kalbant apie komandinius tikslus, visi ir taip puikiai suvokia, kad privalome atiduoti visas jėgas ir tikėti tiek savimi, tiek komandos draugais. Žinau, kad tikrai galime. Tiesiog reikia noro ir ryžto“, – kalbėjo E.Utkus.
Nacionalinėje rinktinėje E.Utkus jau yra sužaidęs du mačus, o oficialiai joje debiutavo prieš metus dar vadovaujant Valdui Urbonui. Tuomet Vilniuje vykusiame draugiškame mače su Farerų salomis (2:1) strategas įleido naujoką po keitimo, o po keturių dienų vykusiame UEFA Tautų lygos mače su Baltarusija (0:2) – ir starto sudėtyje.
„Mano asmeninė situacija ir žaidimas nuo to laiko gana stipriai pasikeitė. Tuomet dar priklausiau „Monaco“ antrai komandai ir dėl pandeminės situacijos oficialių varžybų neturėjau gal pusantrų metų. Dabar viskas skiriasi – Belgijos čempionate žaidžiu nuolat, pasitikėjimo lygis yra gerokai išaugęs. Neslėpsiu, vaidmens rinktinėje irgi jau tikiuosi gerokai didesnio“, – atviravo E.Utkus.
„Club Brugge“ Y.Vanderhaeghe lietuviui pritaikė ir naują poziciją. Belgijos komandoje E.Utkus žaidžia trijų vidurio gynėjų linijoje, nors vilkėdamas Lietuvos rinktinės marškinėlius įprastai žaisdavo atraminiu ar vidurio saugu.
Kokio vaidmens Edgaras tikisi iš izoliuoto viešbučio kambario pirmajam mačui vadovausiančio V.Ivanausko rinktinėje?
„Su treneriu apie tai diskutavome, bet galutinio sprendimo dar nesame priėmę. Aš esu pasiruošęs viskam – žaisiu ten, kur reikės. Belgijoje treneris man irgi suteikia daug laisvės. Gynėjui, priimant kamuolį, viskas yra matoma, nereikia rūpintis, jog kažkas yra už nugaros. Naujoje pozicijoje tikrai jaučiuosi gerai ir patogiai“, – pasakojo futbolininkas.
Iškvietimas į rinktinę E.Utkui leis kiek pamiršti ir nesėkmių ruožtą, į kurį pergale ir dviem lygiosiomis startavusi Briugės komanda įpuolė pastarosiomis savaitėmis, kai patyrė tris pralaimėjimus paeiliui ir nukrito į 16-ąją „Jupiler Pro“ poziciją.
„Nuotaikos tikrai pabjuro, nes tos paskutinės trys rungtynės labai nenusisekė. Turime po 6-7 progas, bet jas iššvaistom ir neįmušam, o vėliau per neatidumą praleidžiame patys. Tad ši rinktinių pertrauka kaip tik laiku – sugebėsime nusiraminti, perkrauti baterijas. Tikiuosi, jog viskas bus gerai ir šį sezoną mes dar nustebinsim“, – vylėsi futbolininkas.
