Kelias į Rusiją iš pradžių buvo duobėtas – Azijos trečiajame atrankos etape korėjiečiai surinko tik 2 taškus per penkis išvykos mačus, o jų kelialapis į devintąsias pasaulio pirmenybes iš eilės buvo pakibęs ant plauko. Treneris Uli Stielke buvo atleistas, o jo įpėdiniu tapęs Shin Tae-youngas startavo dvejomis nulinėmis lygiosiomis.
Nors galiausiai Pietų Korėjos futbolininkai užsitikrino antrąją vietą grupėje (praleidę į priekį Iraną) per paskutinį mačą Uzbekistane ir ten šventė, jų džiaugsmas nebuvo suprastas tėvynėje, nes žaidimas sirgalių akies nedžiugino.
Pietų Korėja jau įprato dalyvauti pasaulio pirmenybėse, bet iš komandos laukiama ilgesnių žygių – bent jau atkrintamųjų varžybų. „Taeguk Warriors“ vadinamai komandai tik dusyk pavyko iškopti iš grupės – 2002 metais korėjiečiai per čempionatą namie nukeliavo iki pusfinalio, o 2010 metais pasiekė aštuntfinalį.
Pietų Korėjos komandos žaidimas pagerėjo per kontrolines rungtynes šiais metais, kai išsidėstymas aikštėje virto 4-4-2, ieškant būdų, kaip geriau panaudoti komandos atakų lyderį Son Heung-miną. Šis žaidėjas yra ryškiausia žvaigždė, prie rinktinės prisidėjusi po puikaus sezono „Tottenham Hotspur“ klube Anglijoje.
Pietų Korėja turi ir daugiau aukšto lygio saugų, nors ir mažiau žinomų, tokių kaip Kwon Chang-hoonas ir Lee Jae-sungas.
57 vietą pasaulio reitinge užimanti Azijos komanda Rusijoje tikriausiai bus labiau gynybinė nei įprastai, vildamasi, kad puolimo žvaigždės pačios ras būdų atrakinti varžovų vartus.
Štai atidesnis žvilgsnis į Pietų Korėjos rinktinę:
Treneris
Shin Tae-youngas stojo už rinktinės vairo 2017 metų liepą ir iškart užsitikrino vietą pasaulio čempionate. 49 metų treneris reputaciją įgijo per 2010 metų Azijos čempionų lygos triumfą su K lygos komanda „Seongnam Ilhwa Chunma“, kai net buvo pradėtas lyginti save su Jose Mourinho.
Kaip treneris, jis vis bando nustebinti taktiškai. Shin Tae-youngas turi patirties panašiuose turnyruose – su jaunimo (iki 23 metų) rinktine 2016 metų olimpinėse žaidynėse ir 2017 m. jaunimo (iki 20 metų) pasaulio čempionate. Per abu šiuos turnyrus Pietų Korėja išėjo grupės varžybas, bet buvo eliminuota per pirmąjį atkrintamųjų kovų etapą. Shin Tae-youngas turės kažkaip grąžinti puolimo instinktus komandai, jei nori daugiau pasiekti Rusijoje.
Vartininkai
Nors dabar pasirinkimas platesnis, komandai vis tik trūksta elitinio lygio vartininko. Kim Seung-gyu yra pirmasis vartų sargas, bet Cho Hyun-woo pasirodymas pasaulio čempionato scenoje taip pat yra tikėtinas.
Gynėjai
Treneris nevengia pabandyti gintis trimis gynėjais, bet dažniausiai naudojasi keturiais. Pietų Korėja tradiciškai stipri krašto gynėjais, o šįkart dešinėje turi Lee Yongą, kairėje – Kim Min-woo. Jie turi gebėjimų pasileisti į priekį ir prisidėti prie atakų.
Vidurio gynyboje yra daugiau problemų, bet Jang Hyun-soo yra tikėtinas starto sudėties žaidėjas. Kiti dėl savo vietos turės pakovoti, nes patikimų gynėjų trūksta – jie dažnai praranda susikaupimą ir padaro klaidų.
Saugai
Didžiausias klausimas yra parinkti tinkamą partnerį Ki Sung-yeungui – komandos kapitonui, kuris cementuoja visus aplink. 29 metų saugas iš „Swansea“ klubo yra daugiausiai rungtynių – 101 – rinktinėje sužaidęs futbolininkas.
Puolėjai
Treneriai metų metus ieškojo modelio, kaip išspausti visa, ką geriausia iš Son Heung-mino tarptautinėse varžybose. 25 metų futbolininkas iš „Tottenham Hotspur“ kartais siausdavo kairėje kaip antrasis puolėjas, o kartais žaisdavo kaip vienintelis puolėjas. Regis, jei Son Heung-minas bus statomas kaip vienas iš dviejų puolėjų, visi kiti trys šios pozicijos futbolininkai liks gyvuoti viltimis prisidėti prie pagrindinės žvaigždės aikštėje.
Grupės varžybos
Pirmosios rungtynės su Švedija vyks birželio 18 dieną, o antrosios su Meksika birželio 23 dieną. Pietų Korėjai labai reikės taškų per šiuos mačus, nes F grupės kovos jai baigsis akistata su Vokietija birželio 27 dieną. Nė vienas iš trijų Pietų Korėjos mačų nebus žaidžiamas Sankt Peterburge, kur komanda apsigyveno per grupės varžybas.
Pietų Korėjos galutinė sudėtis
Vartininkai: Kim Seun-gyu („Vissel Kobe“, Japonija), Kim Jin-hyeonas („Cerezo Osaka“, Japonija), Cho Hyun-woo („Daegu“);
Gynėjai: Kim Young-gwonas („Guangzhou Evergrande“, Kinija), Jang Hyun-soo („Tokyo“, Japonija), Jung Seung-hyunas („Sagan Tosu“, Japonija), Yun Yong-sunas („Seongnam“), Oh Ban-sukas („Jeju United“), Kim Min-woo („Sangju Sangmu“), Park Joo-ho („Ulsan Hyundai“), Hong Chulas („Sangju Sangmu“), Go Yo-hanas („Seoul“), Lee Yong („Jeonbuk Hyundai Motors“);
Saugai: Ki Sung-yuengas („Swansea City“, Anglija), Jung Woo-youngas („Vissel Kobe“, Japonija), Ju Se-jong („Asan Mugunghwa“), Koo Ja-cheolas („Augsburg“, Vokietija), Lee Jae-sung („Jeonbuk Hyundai Motors“), Lee Seung-woo („Hellas Verona“, Italija), Moon Seon-minas („Incheon United“);
Puolėjai: Kim Shin-wookas („Jeonbuk Hyundai Motors“), Son Heung-minas (Londono „Tottenham Hotspur“, Anglija), Hwang Hee-chan („Salzburg“, Austrija).
